洋人被赶下山的第十天，县里突然来了批“督察员”，说是查“矿务专员勾结洋人”的案子，领头的是个留着山羊胡的老头，自称姓刘，说话客客气气，却总盯着我们的炼钢炉看。
“徐队长，”刘督察员摸着刚出炉的钢条，点头赞道，“民间能炼出这等好钢，实属难得。朝廷正缺钢材，不如由官府牵头，办个‘官民合办’的铁厂，你们出矿砂，官府出设备，赚的钱五五分成，如何？”
我心里透亮——这是换了种法子想攥住铁矿的命脉。五五分成听着公道，真让官府掺和进来，迟早会被他们吞得连渣都不剩。
“刘大人有所不知，”我指着熔炉旁的村民，“大家炼钢铁，是为了自己用，不是为了赚钱。锄头镰刀够使就行，多了也没用。”
刘督察员笑了笑，没再提铁厂的事，反倒让随从拿出几本书，是《西洋炼钢术》，递过来：“这些送给你们，多学学总是好的。”他话锋一转，“不过听说，你们的钢里缺‘锰’，炼不出硬钢？山外的锰矿都被洋人把持着，若信得过官府，我可以帮你们疏通。”
这话戳在了痛处——我们炼的钢确实偏软，打不了斧头之类的硬家伙，村民们早有怨言。老张头偷偷拽我袖子：“要不……答应了？有锰矿总比没有强。”
我翻了翻《西洋炼钢术》，里面夹着张纸条，是周衙役的字迹：“刘与洋人有私交，锰矿掺假，慎之。”
“多谢刘大人好意。”我把书还回去，“我们自己能想办法。”
刘督察员脸上的笑淡了些，临走时丢下句：“徐队长年轻气盛，怕是要栽跟头。”
他说得没错，没锰矿，钢就是软的。村民们渐渐没了干劲，有人开始念叨：“早知道当初答应洋人了，至少有硬钢用。”
王婶却在翻陈九留下的旧书，翻到本《山经》，指着其中一页说：“你看，这上面写着‘黑石峪有黑石，其伴生石可坚铁’，黑石峪不就是赵老板当年的矿洞附近吗？”
我眼睛一亮——赵老板的矿洞虽塌了，但周围的碎石堆里或许有这种“伴生石”！当天就带着缺耳和几个村民往黑石峪去，碎石堆里果然有种灰黑色的石头，用锤子敲开，里面泛着银光，看着就不一般。
捡了几块回去，扔进熔炉里一起炼，钢锭果然硬了不少，用锤子砸都砸不弯。村民们顿时来了劲，都说这是“山神显灵”，不用求洋人也能炼硬钢。
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