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皇命如山，密旨如火。自那夜两仪殿领受密旨，李瑾与刘神威便如同上了发条的机括，在极度隐秘与高效中运转起来。皇帝李治指派了四名出身禁军、家世清白、口风极严的侍卫，以及两名在内侍省负责杂役、几乎不引人注意的老成内侍，由刘神威统一调度，李瑾从旁参赞，组成了一支秘密查访小队。
查访的首要目标，是京师内外可能患有“牛痘”的牛只。李瑾根据模糊的记忆，描述牛痘的特征：通常出现在乳牛乳房上，起初是红色丘疹，很快发展成水疱，之后化脓，最后结痂脱落，病程约一周左右，病牛通常只有轻微发热，食欲稍减，不会危及生命，更不会大规模传染给其他牛。关键在于，这种“牛痘”与人天花病毒同属，但毒性温和得多。
长安城内外，牛只主要集中于几个区域：一是皇庄、官营牧场，二是各大寺院、道观的供养牛，三是西市、东市周边专司运输、磨坊的商户，四是城外农户散养。查访必须避开官面，以免打草惊蛇，更要防止与“天花”疫情产生不当联想，引发恐慌。
刘神威将人手分成三路。一路由两名侍卫扮作收购皮货的商贩，前往西市牲畜市及周边，重点打听是否有牛只“乳上生疮”，或近期有类似病牛的记录。一路由一名侍卫和一名内侍，以“太医署例行查验宫市牲畜”为名（有皇帝特批的手令，但要求低调），查看供应宫中乳品、肉食的皇庄及几个大寺庙的**。最后一路，则由刘神威亲自带领李瑾和另一名侍卫，扮作游方郎中与随从，前往南城靠近疫区（但非核心疫坊）的几个坊间，那里小户散养牛只较多，且消息相对闭塞。
临行前，李瑾通过李福，将查访“牛痘”的大致方向，以极隐晦的方式传递给了王掌柜。王掌柜的市井网络再次发挥作用，很快反馈：西市牲畜市最近似乎真有几家牛马牙人私下议论，南边昭行坊有户人家的奶牛“乳上发了热疮”，主家怕传染，正想低价处理，但一直没找到买主，因为看着不像是寻常的“乳痈”（乳腺炎）。
得到这个消息，李瑾与刘神威立刻调整方向，直奔南城昭行坊。昭行坊位于长安城东南，平民聚居，房舍低矮拥挤。按照王掌柜提供的模糊地址，他们几经周折，终于在坊内一条污水横流的僻静小巷深处，找到了那户人家。
低矮的土墙院，院里拴着三头牛，其中一头花色母牛显得精神萎靡，卧在干草上。院主是个愁眉苦脸的中年汉子，姓赵，以给人拉货、偶尔卖些牛奶为生。见刘神威与李瑾穿着半旧但整洁的布袍，带着随从，以为是来买牛的，连忙诉苦：“几位郎君，可是要买牛？这头花牛原本是产奶的好手，可前些日子不知怎地，乳上起了些小疮，发热，奶也少了。请了坊里的兽医瞧过，说是‘热毒’，吃了两副药也不见大好。小人一家就指着它呢，这……”
刘神威示意侍卫守在院外，自己与李瑾上前，假意查看牛的情况。他让赵汉子将牛扶起，仔细检查其乳房。果然，在乳房皮肤上，可见数个已近结痂的暗红色痂盖，周围皮肤略有红肿，但无明显溃烂流脓。刘神威以目示意李瑾，李瑾微微点头，这形态与他描述的牛痘结痂期颇为相似。
“主家莫急，我等并非买牛，乃是游方医者，对此类牛疾略有兴趣，特来查看。”刘神威温和道，递上几枚铜钱，“可否让我看看牛疮处的结痂？并问问，家中可有人，尤其是常接触此牛、挤奶之人，近日可有发热、出疹？”
赵汉子得了钱，又听是医者，连忙道：“疮痂前两日刚掉，还有些印子。挤奶一直是内人。内人前些天手臂上倒是也起了两个小疱，有些发痒发热，但没两日就好了，我还以为是冻疮。家里其他人，还有邻居，都没事。”
刘神威与李瑾对视一眼，心中都是一动。挤奶妇人手臂起疱，轻微发热，很快自愈！这很可能是接触牛痘浆液后，发生的局部感染和轻微全身反应，正是获得免疫的典型过程！
“可否请尊夫人出来，让我看看她手臂上的疱痕？”刘神威问。
赵汉子唤出妻子，一个面容朴实、手臂粗壮的妇人。她卷起袖子，左前臂外侧果然有两个已经愈合、留下淡粉色小疤痕的痕迹，约黄豆大小。
“当时可觉得身上其他地方不适？比如高热、头痛、身上出很多疹子？”李瑾追问。
妇人摇头：“没有，就手臂这里痒痛了两天，有点发烫，身上略有些乏，喝了碗姜汤睡一觉就好了。俺身子壮实，没大事。”
症状轻微，局限！这与天花（人痘）的全身性、烈性症状天差地别！刘神威强压心中激动，又仔细询问了这头牛发病的时间、症状演变，以及周边是否还有其他牛或人生类似病症。确认此牛病症似乎没有传染给其他牛和人（除了挤奶妇人的轻微局部感染），且附近坊间并无天花疫情报告（最近的官方天花疫区在相隔数坊之外）。
“多谢主家。此牛之疾，或许并非恶症，好生将养，当可自愈。这些钱，你且拿去，给牛买些精料。”刘神威又留下一些钱，与李瑾交换了一个眼神，匆匆离开。
出了昭行坊，寻一僻静处，刘神威难掩兴奋，低声道：“瑾兄，看来你所言不虚！此牛之症，与描述极为相似！其家人接触后仅发小恙，且坊间并无天花流行，此牛亦未引发**疫病。这……这‘牛痘’之说，恐非虚妄！”
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