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自两仪殿归来，长安城的天空铅云低垂，压得人喘不过气。东宫太子李忠重病、疑似“痘疮”的消息，虽经严令封锁，然宫禁之内、朝堂之上，暗流已汹涌如潮。李瑾被勒令“不得离京，随时听候传唤”，实则是被变相软禁于崇仁坊宅中，不得随意走动。他知道，自己这枚刚刚在东宫落下不久的棋子，已然成了这场风暴中一个微妙的存在——既因“讲学”身份与太子有了关联，又因“杂学”和“献策”在皇帝面前挂了号，更因“姜茶风波”与某些势力结了怨。此刻，无数双眼睛或许正盯着他，看他如何在太子病危、朝局震荡的险境中自处，甚至……能否再“显奇能”，抑或就此沉没。
李福忧心忡忡，将宅门紧闭，谢绝一切访客，连王掌柜都只能通过最隐秘的渠道递送消息。李瑾将自己关在书房，强迫自己冷静，梳理眼下所知的一切线索。
首先，是太子的病情。根据刘副署令的描述和自己那远远一瞥，症状确实凶险复杂，天花、麻疹、水痘甚至严重的药物反应或合并感染都有可能。在没有现代检测手段的唐代，要确诊极难，而不同的诊断，意味着完全不同的治疗方案、预后判断和……政治后果。若真是天花，太子存活希望渺茫，且极易引发大规模疫情和政治清洗。若是其他，或许还有生机。
其次，是传染源。太子深居东宫，接触外人有限。近期唯一的外出，是半月前随帝后于禁苑赏雪，但禁苑并无疫情上报。东宫内部人员近期也无染病者。那么，病毒（或病因）从何而来？是宫外带入的物件？还是……人为？他想起了萧淑妃推荐的陈宫人，想起了“姜茶风波”中与姜相冲的“赤芍”。若是人为，其心可诛，其手段也必然极其隐秘。但若是意外，也必须尽快切断传播链。
第三，是各方反应。皇帝忧惧震怒，但尚能听取长孙无忌等老臣意见，稳住朝局。王皇后心力交瘁，亲自照料太子，但也严防死守，拒绝了萧淑妃安插人手的企图。萧淑妃表面忧戚，实则动作频频，其动机最值得警惕。长孙无忌、褚遂良等重臣，首要考量是朝局稳定和国本安危，他们的态度，将极大影响事态走向。
最后，是自己能做什么？他不是医生，没有特效药。但他有超越千年的医学常识和防疫理念，更有对“天花”这种烈性传染病相对清晰的认知，尤其是——他知道“人痘”和“牛痘”的预防原理！虽然牛痘疫苗的具体制备在这个时代是痴人说梦，但“人痘接种”的原始概念，在中国古代并非没有雏形（如传说中的“痘衣法”），只是风险极高，未被广泛接受和规范化。而“牛痘”的安全性远高于“人痘”，这个关键认知，是这个时代任何人都不具备的！但，如何证明？如何取信于皇帝和太医署？尤其在太子已经发病的情况下，提“预防”似乎为时已晚，但……或许，可以另辟蹊径？
他铺开纸笔，开始梳理关于天花的一切知识：病原特性（病毒）、传播途径（飞沫、接触）、潜伏期、典型症状（特别是发热、皮疹、水疱、脓疱、结痂的演变过程，以及特征性的“脐凹”）、并发症、病死率、以及幸存者获得终身免疫的特性。还有关键的一点：患过牛痘（一种牛的轻微疾病）的人，会对天花产生交叉免疫，且症状极轻。这就是“牛痘接种”的原理。
他不能直接写“病毒”、“免疫”，必须用这个时代能理解的“戾气”、“胎毒”、“疫气”、“以毒攻毒”、“获得抵抗”等概念来解释。他将这些知识点，结合一些模糊的“海外见闻”，尤其是关于“西域胡商中有种牛人，罕见患痘疮，疑与其牧养之牛患有类似小疮有关”的传言，草拟成一份纲要。他决定，如果时机合适，就将这份东西，以“海外防疫异闻及臆测”的形式，设法递上去，或许能给束手无策的太医署，提供一个全新的、或许能救命的思路——不仅仅是为太子，更是为可能爆发的更大疫情。
但首先，他需要更多、更准确的关于太子病情的信息，以及宫内外疫情的真实情况。他提笔，用密语给感业寺中的武曌写信，简述两仪殿见闻，重点询问：“太子之症，宫闱旧人可有类似见闻？萧妃宫中陈氏，近期可有异动？宫外痘疫实情如何？有无患痘幸存之宫人、内侍，其症候细节可知？事关重大，万望费心。”武曌在宫中经营多年，即便在感业寺，也必有隐秘渠道获取信息，她的情报至关重要。
信刚送走，李福来报，杜铭竟设法绕过监视，从后门偷偷来了，神色惶急。
“瑾兄！大事不好！”杜铭进门便压低声音道，“我刚刚从姑母（周尚宫）暗中递出的消息得知，太子殿下病情加重了！高热不退，身上水疱越来越多，有些已开始化脓！殿下神志时清时昏，痛苦不堪。太医署内争论更烈，王署令坚称是‘时行重症’，主张用大剂清热凉血；刘副署令等人则认为脓疱已现，恐真是‘痘疮’恶候，但也不敢完全确定。陛下连下严旨，太医署已有两名医士因言语失措被拖出去杖责了！皇后殿下几乎崩溃，萧淑妃则频频请求前往探视‘分忧’，被陛下严厉申饬。如今东宫内外，人心惶惶！”
果然恶化了！脓疱出现，天花的可能性又增几分！李瑾心头发凉。“可曾追查太子接触之人？东宫近期可有异常之物送入？”
“查了！”杜铭道，“据姑母说，皇后殿下亲自严查，太子近一月饮食起居、接触人、物，皆细细筛过，唯一特别的是……约十日前，萧淑妃曾派人给太子送过一盆来自岭南的‘金边瑞香’，说是此花冬日盛开，香气清雅，可愉心神。太子颇喜，置于书房窗台数日。然那花送来时，萧淑妃宫中女官曾言，此花一路用暖笼护着，绝无问题，且经内侍省查验无误。花如今仍在，并无异样。此外，便是太子半月前赏雪所穿的裘氅，曾交由尚服局清洗熏香，也查无异常。至于人……东宫近侍皆无异状，只有……只有那位胡内侍，在病倒前两日，曾奉命出宫为其病重的老母抓药，但其母所居坊里，近日并无痘疮上报。”
金边瑞香？胡内侍出宫？李瑾脑中飞速运转。花盆泥土、裘氅皮毛，都有可能携带病毒？胡内侍出宫抓药，接触了病源？都有可能，但都无实据。萧淑妃送花，时机微妙，但表面无懈可击。
“瑾兄，如今可如何是好？若太子真有万一……”杜铭声音发颤，不敢说下去。太子若薨，国本动摇，依附于太子的势力（包括他们杜家，因王皇后关系）必将遭受打击，而萧淑妃一系很可能得势。
“未到绝境，不可自乱阵脚。”李瑾沉声道，既是安慰杜铭，也是告诫自己，“杜兄，你且回去，告诉令姑母，请皇后殿下务必稳住，除了太医诊治，需格外注意殿下病中护理。脓疱处需保持洁净，不可搔抓，所用布巾衣物务必沸煮。殿下居处需通风，但避免直吹。饮食以清流质为主，可多喂些温水、稀粥。若殿下口中溃疡疼痛，可用极淡的盐水或甘草金银花煎水轻轻擦拭。还有，所有照料之人，需以细密棉布覆面，勤换衣物，接触殿下前后务必以皂角净手。此非治本，但或可防继发感染、减轻殿下苦楚。”他将一些基本的护理和隔离原则告诉杜铭，希望能通过周尚宫传达给王皇后。
“好，我记下了！”杜铭连忙记住。
“另外，”李瑾压低声音，“请姑母暗中留意，萧淑妃宫中近日可有异常人员出入，尤其是与宫外药材铺、乃至……牲畜市场有关者。若有，速报于我。”
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