走了半天功夫，徐炎已来到了江汉交汇之处的汉江码头。此时已是傍晚时分，徐炎见码头边只有一艘单桅帆船，船老大正在忙着收拾，徐炎走上前去，唱个诺道：“船家，您这船可去襄阳吗？”船老大一边收拾着一边说道：“客官算是问对了，这汉江之上原本船来船往何等繁华，只是现今兵荒马乱的，也没几条船敢出来走了。眼下就我这船能跑襄阳，晚了，你就是再等个十天也不一定能碰上了。”
徐炎喜道：“那太好了，小子有急事要去襄阳，就乘您这条船了。”船老大摇摇头道：“今天已经晚了，夜间不便行船，何况我总要凑上十几个客人才够本跑这一趟，客官明天再来吧。”徐炎想了想，道：“老人家，既然天色已经晚了，我也无处去，就让我今晚歇在船舱中吧，船钱一并算上。”
那船家看了看他，道：“看你年纪轻轻出门在外也不容易，上来吧。”徐炎谢过了船家，来到底舱中坐下，从包袱里拿出些干粮吃了，闲来无事便从怀中拿出“达摩心法”练了起来。
这“达摩心法”原是佛门中上乘内功，只是有一桩好处，又有一桩不好处。好处是这心法一旦有所根基，以后无论练什么武功都能收事半功倍之效，不好处是它修习极难，进境缓慢，非得天长日久的苦练不可，对修习者的心性是个很大的考验。好在徐炎自小沉默寡言，憨厚内向，做事最是有耐性，认准了的事情百折不回，却恰恰适合练习这种枯燥费时的功夫。这么多年来一有闲暇他便默默打坐修炼，几乎已成习惯，有时练上半天也不觉得累，比起师父志严大师的参禅也不遑多让，是以这“达摩心法”他已练的颇有根基。
正在练着，忽听上面传来船老大的声音：“真的不行，夜里行船会有危险的，何况不多凑几个客人，小老儿跑这一趟也不够本啊。”接着就听一个粗豪的声音嚷道：“叫你开船你就开，哪那么啰嗦！”徐炎一听吃了一惊，这声音分明是桑奇，他怎么来了，若是他来了，那么……果然，接着就听到范清华那熟悉的声音道：“船家，您行个方便，我们真的有急事，这个您收下，不会让您白跑这趟的。”
徐炎闻言赶紧跑出船舱，来到甲板上，见范清华等三人果然都在，一边还多了两人，一个是个胖大汉子，络腮胡须，另一人一身灰衣，国字脸，目光炯炯。范清华等人一见他出来，也是“咦”了一声，颇感意外。
欧阳明冷笑道：“倒是走哪儿都能碰到你嘛！”那个灰衣服的问道：“怎么，你们认识？”欧阳明道：“先前在客店中见过，那时吕大哥、焦三哥还没到。”桑奇没好气道：“哼，之前在客店中看你便鬼鬼祟祟，如今又跟到这里，安的什么心？”徐炎被他问的心中有气，只是碍于范清华不便发作。
范清华道：“师兄，人家先来，我们后到，怎么说他跟着我们？”其实这简单的道理桑奇怎会不明白，只是他醋性极重，一生最见不得师妹跟别的人亲近，范清华越是维护徐炎，他就越是看徐炎百般不顺眼。
那个叫做“焦三哥”的胖大汉子也说：“是啊桑兄弟，你们本来是要往南去的，他又怎么知道咱们得了范大侠的消息，突然折向北呢？这……”那姓吕的灰衣汉子重重瞪了他一眼，他便赶紧闭口不说了。
徐炎一听“范大侠的消息”，心中一惊，他们得到了师父的消息？莫非有人找到了师父的埋骨之处？是秋横戈吗？不会的，那里那么荒僻，况且自己又掩埋的极为隐秘，不会被发现的。那会是谁得到了师父的消息？他心中心念电转，只是不便直言相问，也不理会欧阳明和桑奇对自己的挖苦，向范清华道：“姑娘，不知为何忽然这么着急地要向北去？”
范清华刚想说什么，姓吕的汉子咳了一声，道：“船家，这船我们包下了，不相干的人就别载了，让他们寻别处去吧。”船老大为难道：“若说不再拉别的客人也就罢了，只是这位公子先来的，也交过船钱了，这样怕不好吧。”姓吕的汉子道：“多少船钱，加倍给你！”船老大道：“不，不是钱的事。”
“焦三哥”在一旁也忍不住了，道：“是啊，这码头上现在哪还有别的船，他能去哪儿啊，看着小兄弟也不像恶人，何必非要赶他走。”姓吕的汉子白了他一眼，刚要发作，范清华道：“好了吕大哥，出门在外，行个方便吧。反正这船这么大，我们离开远些，互不打扰也就是了。”
“焦三哥”也道：“就是。”
姓吕的汉子听她这么说，叹了口气，道：“既是范姑娘这般说了，我还能再说什么。”走到徐炎面前，看了他一眼道：“看范姑娘的面子，你就留下吧。不过话说在前头，在这船上可要老实点，不要乱走乱动，不相干的事不要瞎打听。”说完径直就往里仓去了。
徐炎听了心头火起，心想这人说话怎的如此霸道，这船我要坐便坐，难不成还要你来施舍吗？他一生最恨那些高高在上，自以为可以将别人的命运玩弄于股掌的人，正要发作，猛然瞥见范清华那明澈如水的眼睛正看着自己，终于强行将火压了下去。
那胖大汉子走过来拍拍他肩膀，笑道：“小兄弟别介意，吕大哥就是那么个直脾气。”船老大也来打圆场，“这样就好，这样就好，小兄弟，你要不嫌弃，就去船头跟我住一块儿吧，一路上也不至于寂寞。”徐炎自小时与邓宁别后，一向独来独往惯了，其实是不怕寂寞的，只是既然船老大一片好心，也就不便推却了。
就这样，船不等天明，接着就开了，徐炎搬到了船老大和伙计住的舱里。因是溯江而上，船老大需要和伙计时时把准风向，调节风帆，因而大半时间不在舱中。徐炎也乐得清闲，每日里除了吃饭睡觉，就是修炼“达摩心法”，回想体悟范争雄教的武功。他因“达摩心法”已有小成，这时心无旁骛，潜心苦思修炼之下，进境颇快，很快把范争雄传授的那些武功演练纯熟了。而范清华他们自进了船舱，也是极少见他们出来。
不觉船在江上已经行了三天。这天徐炎练了一会儿功夫也觉得闷了，便来到甲板上，见船老大和伙计仍在娴熟地操纵着船帆，使这大船稳稳地逆流而上，心中不禁佩服，冲船老大道：“老人家，你们真是厉害，不是亲眼所见，我怎么也不敢想这么大一艘船，就能这么乖乖地顺着人的意思，硬能逆水而行。”
船老大咧嘴一笑，道：“呵呵，秀才说文章，将军说刀枪，我们祖祖辈辈干这个的，只要用心，不怕吃苦，也没什么难的。”徐炎点了点头，心道“都说‘学如逆水行舟，不进则退’。可是就像老人家说的，只要肯用心能受得苦，就算是逆水行舟也难不倒人的。我学武遇到点挫折算什么，只要我努力，纵然练不到师父那样，至少也要像那个张羽，还有，还有那个叫二哥的军官那般。对，他们能做到，我为什么不能。”
徐炎正想着，忽听一个粗豪的声音道：“小兄弟好兴致嘛，还对掌帆撑船感兴趣？”徐炎回头一看，只见是那个姓焦的胖大汉子，一手里拿着一只碗，一手里抱着一坛酒，正笑呵呵地看着自己。徐炎心中感激前日他为自己说话，于是也一笑道：“只是好奇罢了，这位大哥怎么有空上甲板上来？”那汉子道：“整日闷在下面，都快憋出鸟来了，他们一个个又净是苦着个脸，话也不肯多说一句，我实在受不了，就跑出来了。”徐炎道：“这样也好，您就在这里好好观赏一下汉江的景致，在下告辞了。”那汉子道：“咦，我刚来，你就要走？莫非是嫌弃我，不愿跟我多待？”徐炎忙道：“哪里的话，前日要不是您和范姑娘，此刻我还不知去哪里游荡，还没来得及谢过焦大哥呢。像您这般豪爽义气，小弟想结交都来不及，怎会说嫌弃呢？”
“那你为何要走？”
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