夜色如墨，清水江的咆哮声在黑暗中显得愈发震耳欲聋。刘肖率领的五十人先锋队，如同暗夜中潜行的猎豹，悄无声息地再次摸到了“鹰愁崖”下那个被藤蔓遮蔽的洞口。
与傍晚时分相比，江水似乎略微回落了寸许，但洞口依然有大量江水涌入，形成一道浑浊的水帘。冰冷的水汽扑面而来，带着刺骨的寒意。
“检查装备，绳索串联，保持安静，跟我进洞！”刘肖压低声音，下达了最后的指令。他深吸一口气，第一个弯腰，踏入了齐腰深的冰冷江水中。刺骨的寒意瞬间席卷全身，让他忍不住打了个寒颤，但他没有丝毫停顿，稳住身形，一手举着用油布小心翼翼包裹的火把（尚未点燃），一手扶着湿滑的洞壁，向内摸索前行。
警卫班长紧随其后，然后是其他队员，所有人用绳索在腰间相连，如同一条命运与共的长龙，缓缓游入这未知的黑暗深渊。
洞口狭窄，水流湍急，每一步都异常艰难。火把无法点燃，只能凭借洞口透入的微弱天光和手的触感摸索。洞内回响着放大了的水流声和人们粗重的喘息，更添几分阴森。
前行约十余米后，洞口的光线彻底消失，黑暗如同实质般包裹而来。刘肖停下脚步，示意队伍暂停。
“点火把！”
“嗤啦”几声，几支浸透松脂的火把被点燃，昏黄跳跃的光芒勉强驱散了眼前的黑暗，映照出洞穴内部的景象。
这是一个典型的喀斯特溶洞，穹顶高悬，怪石嶙峋，钟乳石和石笋在火光下呈现出千奇百怪的形态。脚下是深浅不一的积水，最深处仍可没过大腿。一条地下暗河与涌入的江水汇合，向着洞穴深处奔流，这就是他们需要遵循的路径。
空气潮湿冰冷，弥漫着一股浓重的土腥味和水汽。火光摇曳，将众人的影子投射在嶙峋的岩壁上，张牙舞爪，仿佛随时会扑将下来。
“保持队形，注意脚下，跟着水流方向走！”刘肖的声音在空旷的洞穴中产生回响。
队伍继续艰难前行。洞穴并非一路坦途，时而需要攀爬湿滑的巨石，时而需要涉过及胸的深潭，有时通道狭窄得仅容一人侧身通过。冰冷的积水不断带走体温，牙齿打颤的声音在寂静的洞中清晰可闻。不时有受惊的蝙蝠从头顶扑棱棱飞过，引起一阵小小的骚动。
刘肖走在最前，精神紧绷到了极点。他的“军事推演系统”在这种完全自然形成、毫无规律可言的复杂地形中几乎失效，只能依靠最原始的直觉和判断。他时刻留意着空气的流动、水声的变化以及岩壁的痕迹，试图寻找任何可能指引方向或预示危险的线索。
行进了约莫半个时辰，前方出现了岔路。主河道继续向前，但旁边多出了一条稍小、向上倾斜的支洞，有微弱的气流从那个方向传来。
“团长，走哪边？”警卫班长问道。
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