柯尔克孜冰碛垄营地的风雪似乎小了些，但空气中的肃杀并未完全消散。几辆“玄甲”的装甲越野车好像沉默的钢铁哨兵，拱卫在营地外围。管家和他带来的几名“技术员”被严密看押在临时搭建的、带有电磁屏蔽功能的拘押帐篷内，李明哲亲自带人进行突击审讯。
营地中央，那台报废的德国钻机旁，王建国带领的工人们正干得热火朝天。简陋却实用的暖气管路已经铺设完毕，巨大的燃煤锅炉轰鸣着，滚烫的热水正源源不断地泵入埋设在冻土浅层的管网中。白色的蒸汽在冰冷的空气中升腾弥漫，与尚未散尽的硝烟味混合在一起，形成一种奇特的战场气息。
林薇没有参与审讯，她的战场在冻土之上，更在人心之间。李明哲雷霆手段抓到的“舌头”固然重要，但巴特尔家族的态度，以及这片土地上沉默的大多数——那些真正依靠草场生存的普通牧民的意愿，才是“西线工程”能否真正扎根的关键。
管家递金条和带人破坏的行为，已经暴露了萨肯·巴特尔与“灰狐”的勾结，但这绝不代表所有哈萨克人的选择。她带着小赵和一名翻译，还有几箱紧急调拨的物资（主要是御寒衣物、常用药品和一些高能量食品），再次驱车前往距离冰碛垄工地最近的一个小型牧民定居点——阿克别尔迪村。
这个几十户人家的小村落，像散落在雪原上的几粒石子，寂静而贫瘠。低矮的土坯房大多破败，屋顶覆盖着厚厚的积雪。几头瘦骨嶙峋的牛羊被圈在简陋的围栏里，在寒风中瑟瑟发抖。孩子们裹着不合身的旧棉袄，小脸冻得通红，躲在门后或墙角，用怯生生又带着好奇的目光打量着这些陌生的访客。
村口，一个穿着破旧羊皮袄、拄着根磨得发亮木棍的老牧人，正佝偻着背，用一把豁了口的旧铁锹，艰难地凿着冻结在牲畜饮水槽里的厚冰。寒风卷起他花白的胡须和稀疏的头发。他是阿依帕克老爹，村里最年长也最受尊敬的人。
“阿塔（爷爷）！”小赵用生涩的哈萨克语喊道，快步上前，想接过老人手中的铁锹。阿依帕克老爹抬起浑浊的眼睛，布满皱纹的脸上没有任何表情，只是默默地摇了摇头，依旧固执地、一下下地凿着坚冰。铁锹砸在冰面上，发出沉闷的“咚咚”声，在这寂静的村落里显得格外刺耳。
“老爹，我们是龙国能源集团‘西线工程’的。”
林薇走上前，用翻译传达着问候，并将一包沉甸甸的御寒衣物和几盒冻伤膏递过去，“天气太冷了，一点心意，请您收下。”
阿依帕克老爹停下了动作，看了一眼林薇递过来的东西，又抬眼看了看她，眼神里没有感激，只有深深的疲惫和一丝不易察觉的警惕。他用沙哑的声音，缓慢地通过翻译说道：
“龙国人…又是龙国人。管家老爷昨天派人来传话了，说你们要在我们的神山下挖洞，埋一根会‘放毒’的铁管子。草会死，水会臭，牛羊会得怪病…你们带来的这些东西，能换回干净的草场和泉水吗？能换回我们祖祖辈辈放牧的安宁吗？”他的话语像一盆冷水，瞬间浇在了林薇心头。
谣言！又是“灰狐”散播的致命谣言！管家被抓了，但毒液早已渗透进这片土地！就在这时，几个穿着相对体面些的村民围拢过来，他们是管家的亲信或者得到过些许好处的人。
其中一个满脸横肉的壮汉（后来知道叫库尔曼）阴阳怪气地开口了，声音很大，显然是说给所有村民听的：“哼！黄鼠狼给鸡拜年！送点破衣服烂药膏就想收买人心？管家老爷说了，他们龙国人最会骗人！嘴上说得好听，什么‘光明之路’，其实就是想把我们的地挖空，把我们的水弄脏，最后拍拍屁股走了，留下烂摊子给我们！大家想想，那根大铁管子埋在地下，谁知道哪天就漏了？到时候，我们的草场就完了！我们的孩子怎么办？！”
“对！不能让他们挖！”
“滚出去！龙国人！”
“保护我们的草场！保护我们的水！”
库尔曼的煽动立刻引起了一些村民的附和，尤其是那些家中牛羊不多、生活本就困顿、对未来充满恐惧的人。他们看向林薇的目光充满了敌意和不信任。孩子们吓得躲得更深了。只有阿依帕克老爹依旧沉默地站着，浑浊的眼睛看着地上被凿开的冰窟窿，里面浑浊的水正慢慢渗出。
林薇的心沉到了谷底。她不怕技术难题，不怕恶劣环境，甚至不怕明枪暗箭，但面对这种被谎言毒化的民心，面对深植于生存恐惧的敌意，她感到一阵深深的无力。
强行解释？在对方预设的谣言框架下，任何解释都显得苍白无力。用物资收买？只会坐实“收买人心”的指控。
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