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车轮碾过黄土官道，两道深痕在茫茫灰黄中延伸，望不到尽头。风裹着沙砾，像无数细小的针，日夜不停地拍打在车厢上，发出窸窸窣窣的声响，无休无止。姚则远坐在车厢内侧，指尖捏着那本翻得卷边的《西疆水文志》，指腹反复摩挲着页边的沙砾，忽然屈指弹去，在舆图旁提笔添了第三行小字：“砾石渐多，土壤含水不及东南三成。”
笔尖刚落，车辕猛地一颠，书页哗啦作响，墨汁溅出一点，落在“伊州”二字旁边，晕开一小片深色。姚夫人攥着窗棂的手指瞬间绷紧，指节泛白，她侧头望着窗外单调的景致，喉结动了动，终究还是没忍住，声音裹在风沙里，带着难掩的疲惫：“这路……就没一处平整的？”
姚子瑜缩在车厢角落，用袖口紧紧掩着口鼻，却还是被呛得闷声咳嗽，小脸憋得通红。他从帘缝里往外望，天地间只剩浑黄一片，连远处的天山轮廓都蒙着一层厚厚的沙尘，看起来比明州最贫瘠的土地还要干硬。“爹，那雪山真能养人？”他指着天际一抹隐约的白，眼里满是困惑，“看着连草都长不出来。”
姚则远合上书，封皮上“西疆水文志”五个字早已被摩挲得有些模糊。他顺着儿子的目光望向天山，炭笔尖轻轻点在舆图上的雪线标记：“瞧见那雪线没有？夏日消融，雪水就会顺着沟壑往下淌，汇进河道。”笔尖顺势划向一条干涸的墨线，“若能凿渠引水，把雪水引到平原，这戈壁也能变成粮仓。”
车外突然传来押送兵卒粗粝的呵斥声，夹杂着鞭子在空中抽出的脆响，尖锐刺耳：“快些！磨蹭到天黑，就让你们喂狼！”
姚则远像是没听见那带着威胁的声响，只转头看着儿子，语气郑重：“朝廷让我们来，我们便得来。更何况这里也是大炎的疆土，活在这地上的，也都是大炎的百姓。”说完，他重新翻开书页，不再多言，车厢里只剩纸张翻动的轻响和窗外持续的风声。
风忽然变得凌厉起来，像是千万头野兽在嘶吼。漫天黄沙骤然涌起，瞬间将天地染成一片昏沉，视线被彻底剥夺，连近在咫尺的马匹都只剩模糊的轮廓。车队被迫停滞，人马纷纷在风沙中蜷缩成一团，尽可能寻找着能挡风的角落。
“这怎么走啊！”姚夫人的声音里带上了哭腔，用帕子死死捂住脸，泪水混着尘土往下淌，“吸进这么多沙土，这肺还要不要了？”
姚子瑜呛得眼泪直流，蜷缩得更紧了，小小的身子抖得像风中的枯叶。
姚则远倒是依旧镇定，他从行囊里扯出几条备用的粗布面纱，蘸了水囊里仅存的一点清水，分别递给妻儿：“蒙上脸，能挡一挡沙尘。”他的动作沉稳，不见丝毫慌乱，声音穿透呼啸的风沙，清晰地传入妻儿耳中，“汉时张骞通西域，走得比这远，吃的苦比这多；唐时玄奘西天取经，历经九九八十一难，也从未退缩。边陲安稳，中原才能太平。这个道理，千年不变。”
押送的兵卒们骂骂咧咧地找着避风处，看向车厢的眼神里满是厌恶，仿佛这一路的艰难都是因为要押送他们而起。
不知过了多久，风沙渐渐平息。车队继续前行，终于在日落前抵达了一处驿站。这驿站的土墙已经塌了半截，院墙歪斜，院内的灯火如豆，昏黄的光晕勉强驱散着些许黑暗。姚则远安置好妻儿，便径直去找蹲在门口抽旱烟的驿丞。
驿丞眯着眼睛，吐出一口浓重的烟圈，上下打量着姚则远一身洗得发白的棉袍，语气里带着几分嘲弄：“这位大人，是要问水源？往北十里有个快见底的洼子，能不能打出水来，全看老天爷赏不赏脸。至于地里种什么？更是看天吃饭，老天爷心情好，撒点麦种或许能收一把；要是不高兴，种什么都是白搭。”他嗤笑一声，语气愈发轻慢，“您问这些做什么？难不成还能把天河引到这戈壁滩上来？”
晚餐是硬得硌牙的饼子和一碗寡淡无味的菜汤，汤里还混着细小的沙粒，嚼起来咯吱作响。姚夫人拿着饼子，半天没下口，只觉得喉咙发紧。姚子瑜小口喝着汤，眉头拧成了一个疙瘩，显然也难以下咽。
姚则远掰开饼子，泡进菜汤里，待饼子稍微软化后才慢慢下咽。他一边吃，一边蘸着汤水，在粗糙的木桌上画了几道简单的线条，像是沟渠，又像是田垄：“这地方的土碱性重，但日照足得很。若是能把天山的雪水引下来，漫灌一遍，压住碱气，或许能种甜瓜。伊州地势低洼，若是能挖渠连通各处水道，未必不能变成绿洲。”
夜里，油灯昏黄，光线微弱得只能勉强看清书本上的字迹。姚则远就着那点光，手指在《水利工程概要》的书页上缓慢移动，不时用随身携带的炭笔在纸页边缘记下几笔心得。门外，兵卒沉重的脚步声来回踱步，每一步都像踩在人心上，提醒着他们此行的“罪臣”身份。
翌日清晨，车队继续西行。行至午后，地平线上忽然跃出一点绿，像沙漠中凭空出现的宝石，格外刺眼。姚夫人几乎是扑到车窗边，眼中闪过一抹亮色：“是树！真的是活树！”
那绿意越来越近，渐渐清晰——竟是一洼清浅的水塘，周围长着几株顽强的胡杨，还有些不知名的低矮灌木，在荒芜的戈壁中撑起一片小小的生机。姚则远让车夫停下马车，亲自蹲在水边，掬起一捧水，仔细看着沙粒从指缝间缓缓漏下。“底下有黏土层，能蓄住水。”他从怀中掏出炭笔和一张皱巴巴的纸，飞快地记录着，笔尖划过纸张发出沙沙的声响。
姚夫人掬起一捧水，小心翼翼地擦了擦脸，冰凉的触感让她精神一振，却还是忍不住叹了口气：“总算见着点活气了，可比起江南……还是差太远了。江南的水是清的，树是绿的，还有成片的稻田……”
“江南是好。”姚则远站起身，目光扫过妻儿，又望向那片小小的绿洲，语气里带着一种坚定的信念，“可江南的富庶，也不是天生的，是千百年来，一代又一代的百姓一锄一犁垦出来的。伊州现在荒凉，但只要有人肯用心，肯下力气，挖渠引水，改良土壤，这里若也能渠网纵横，稻浪翻滚，又何须羡慕江南？”他顿了顿，眼神愈发澄澈，“在哪里为官，做多大的官，其实都不重要。重要的是脚下这块地，是不是大炎的土地；活在这地上的人，是不是大炎的百姓。只要是，就该为他们做点实事。”
押送的兵卒们粗鲁地灌满水囊，大声计算着剩下的路程，脸上满是不耐烦，显然只想早点抵达伊州，完成这趟差事。
姚则远弯腰，从水洼边捻起一撮湿土，在指间慢慢碾开，感受着土壤的质地。沙粒中混着些许黏腻的泥土，证明这里确实有蓄水的可能。他将土屑轻轻撒回原地，眼神望向伊州的方向，那里虽然依旧遥远，却在他心中渐渐清晰起来——那里有亟待开垦的土地，有需要喝水的百姓，有他身为臣子，即便戴罪，也必须扛起的责任。
第三十七章：伊州大旱显危机
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