2117年的元旦，灰石镇没有欢呼。
没有“后利维坦时代万岁”的狂热口号，没有挥舞的手臂和泪流满面的憧憬。只有冰冷的雨丝，敲打着广场中央那座灰白色的花岗岩纪念碑。断裂的弓与扭曲的枪的浮雕下，密密麻麻的名字沉默依旧，雨水顺着冰冷的刻痕流淌，像无声的泪。
卢德站在队伍最前面，一身干净的军常服压不住眉宇间的沉重。雨水顺着帽檐滴落，在他脚下积起小小的水洼。王得邦站在卢德侧后方，难得地没让那条标志性的红裤衩边角露出来。他脸上没了往日的咋呼，雨水顺着脸颊滑落，分不清是雨还是别的什么。当哀乐在细雨中低徊时，他下意识地抬手想去提一提裤腰——那个曾经能给他带来莫名心安的小动作。指尖触到冰冷的皮带扣时，他顿住了。那条红裤衩就在里面，包裹着肚皮，可“碎岗”的机器居民、小陈小李凝固的惊恐眼神，还有“黑曜石”把人变成光的冰冷画面……一波接一波的现实，像沉重的磨盘，碾碎了那点脆弱的心理慰藉。他蜷了蜷手指，最终只是用力抹了把脸上的雨水，动作里带着一丝自己都未察觉的茫然和失落。护身符？在能把人瞬间抹除的武器面前，那点布片显得如此可笑。他默默挺直了背，目光投向碑上密密麻麻的名字，第一次觉得，能稳稳站在这里呼吸，已经是种侥幸。
乔治·梅勒没有发表演说。哀乐在细雨中低徊，肃穆而压抑。人们默默地鞠躬，然后沉默地散去。广场很快空了，只剩下雨点击打石面的单调声响，和纪念碑无声地诉说。胜利的肥皂泡被“黑曜石”轻易戳破后，留下的只有硝烟散尽后的冰冷现实和深入骨髓的疲惫。
“后利维坦时代？”卢德低声重复着这个一年前还让人热血沸腾的词，嘴角扯出一个苦涩的弧度。他抬手抹了把脸上的雨水，转身，“走吧，邦子，闹姐。回指挥部，什杜姆军长那边，还要讨论一下防御问题。”他的声音嘶哑，带着一种刻意维持的平稳。
“哎，这就去。”王得邦应着，下意识想提提裤腰，手伸到一半又缩了回来，低声嘟囔，“这雨下得，一阵一阵的。”
格蕾塔瞥了他一眼，没说话，只是紧了紧衣领，跟上卢德的脚步。磐石和鹤竹如同最忠诚的护卫，无声地跟在后面。空气里弥漫着一种无形的重压，比“黑曜石”冰冷的黑色装甲更让人窒息。
灰石镇指挥部，原本那股新木头的清香早已被浓重的烟草味、汗味和地图油墨味取代。巨大的战术屏幕上，代表“黑曜石”部队的黑色三角标志，如同不祥的污渍，点缀在ai区各大核心城市周围。代表护卫军残余力量的深蓝色光点，正以肉眼可见的速度消失。
卢德、格蕾塔、什杜姆、磐石、鹤竹、安东围坐在长桌旁。气氛凝重得像灌了铅。安东双眼通红，头发乱糟糟，指着屏幕上刚刚解析出的一段模糊影像：一架扁平梭状的黑色“空中监狱”悬停在城市上空，幽蓝色的牵引光束投下，地面一队不愿就此解散的护卫军士兵瞬间化作闪烁的光粒子被吸走，整个过程安静、高效，冷酷得令人骨髓发寒。
“看到了吧？”安东的声音带着熬夜的沙哑和一丝后怕，“‘黑曜石’的抓捕效率……比我们之前预估的还要高。而且，他们的行动模式……几乎没有规律可循。就像一群幽灵。”
“幽灵？”磐石瓮声瓮气地哼了一声，“老子就不信有砍不到的鬼！给老子一队人，摸清他们的巡逻路线，老子……”
“摸清？”格蕾塔冷冷地打断他，蓝宝石般的眼睛锐利如刀，“磐石，清醒点。我们面对的不是护卫军那些穿着制服的暴徒。‘黑曜石’是利维坦意志的直接延伸，是纯粹的杀戮和抓捕机器。在我们目前掌握的信息中，我们发现他们不交流，也不知道休息，甚至可能没有情感，只有对‘秩序’的绝对执行。贸然行动，只会让你的兄弟变成下一个光粒子！”她调出另一组数据，“看看他们的武器能量特征，高频定向时空共振波……安东的技术总队到现在连原理都没完全摸透！他们的服装似乎可以免疫激光武器、子弹以及我们的电磁武器。换句话说，一照面，我们的人没了！他们完全是超越我们认知的存在，所以在摸清敌人底细之前，不要轻敌。”
磐石被噎得说不出话，铜铃大眼瞪着格罗姆，胸口剧烈起伏。鹤竹知道自己无法解决这个问题，所以坐在一边又开始了闭目养神，仿佛置身事外，但微微抿紧的嘴唇暴露了她内心的不平静。
卢德的手指无意识地敲击着桌面，发出嗒嗒的轻响。他的目光没有离开屏幕，焦点却似乎穿透了冰冷的影像，落在更远的地方。胸前的旧伤在阴雨天隐隐作痛，让他不由得回想到了“碎岗”的惨烈和ur临死前那句“人类太可怕了”。“闹姐说得对，”他终于开口，声音低沉，带着一种经历过绝望后沉淀下来的沉稳，“硬碰硬，是送死。什杜姆军长，第一军的防御工事进度如何？”
什杜姆坐得笔直，军装一丝不苟，肩章上的将星在灯光下反射着冷硬的光泽。他脸上没什么表情，只有军人特有的冷峻：“卢旅长，第一军负责的环形主防线、重火力点、反冲击壕已基本构筑完毕。依托地形，足以抵御常规力量冲击。”他顿了顿，目光扫过屏幕上那些黑色三角，“但面对这种……非对称应敌，被动防御，非长久之计。为了防御，我们现在已经放弃了在ai区攻下的一系列类人形机器人底盘。”
他的语气平淡，但卢德敏锐地捕捉到一丝潜藏的不快和……挑战的意味。什杜姆在强调他的第一军完成了“分内之事”，而“非对称打击”的难题，似乎被有意无意地抛回了指挥部，抛给了卢德和格蕾塔。
“被动防御当然不行，”卢德迎上什杜姆的目光，语气同样平静，却带着不容置疑的分量，“所以才需要安东的技术总队和闹姐的情报小队不分昼夜地分析‘黑曜石’的破绽。能量频率？作用距离？冷却时间？任何蛛丝马迹都不能放过！但在此之前，我们总不能什么也不做。什杜姆军长，第一军的防御能力有目共睹，我们相信第一军！”
什杜姆没有作声。
短暂的停顿后，什杜姆下颌线条绷紧了一瞬，随即恢复如常：“第一军，时刻准备着。”话虽如此，他起身同众人礼貌性道别，离开会议桌。他那挺直的背影下，权力的重量和对未知强敌的凝重感，比以往更加明显。他需要一个更明确的战场，向前进攻，拓展根据地，而不是困守在工事里，等待那看不见的刀锋落下。
压抑的日子在灰石镇缓慢流淌。2117年1月5日，一个阴沉的下午，情报总队传来了一个令人震惊的消息：一艘老式运输船，今早停靠归原岛。从船上下来的300对人正打着白旗，在距离灰石镇五公里处停下，请求接洽。领头的，自称是前东亚护卫军中校——马林切。
这个名字像一颗投入死水潭的石子，在指挥部激起了层层涟漪。
“马林切？”乔治眉头紧锁，他在情报系统里检索这个名字，“是坦宁的部下，护卫军所谓的‘净山’行动，她也来了？她不是跟着坦宁的残兵败将撤回ai区了吗？来干嘛？”
格蕾塔调出资料，投影在屏幕上。一张证件照：一个约莫30多岁的拉丁裔女性军官，面容英气，眼神锐利中带着一丝不易察觉的疲惫，正是护卫军制式军装照。旁边的文字标注着：马林切，2086年生于墨西哥，成长于菲律宾，前东亚护卫军快速反应部队指挥官，2115年晋升中校军衔。在“净山”行动后期及澳洲战役中有接触记录，后于战场失踪，推测撤回ai区。
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