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暮色四合，沉沉地笼罩着傅府的院落，如同浸透了浓茶的棉布。光秃秃的枝桠在晚风中冷硬地划拉着青灰色的天空，将最后一丝微弱天光切割得支离破碎。几盏昏黄的灯笼挣扎着在回廊下亮起，那豆大的光晕在渐起的薄雾里摇曳不定，仅仅能勉强映出路面的轮廓，却反而拖拽出更多、更浓重的黑影，影影绰绰，仿佛藏着不安的窥伺。
西厢的小书房里，暖意被炭盆拘囿在方寸之地。善贞蜷在临窗的大师椅深处，小小的身子几乎被椅背吞没。她紧攥着一只陈旧的布老虎。乌溜溜的大眼睛死死盯在窗外，穿过模糊的窗纸，死死追着那个刚从月洞门拐进来的纤细身影——林蕴芝，她臂弯里挟着一卷蓝布包着的书册，步履轻快，正穿过庭院往主屋去。
“狐狸精！”善贞从齿缝里挤出三个字，带着孩童所能凝聚的全部恨意，凶狠却又稚嫩。她脑海里固执地回放着昨日午后花园小径上的那一幕：林蕴芝俯身，指尖拂过母亲鬓边一丝散落的发，动作自然而然，而素来只容自己这般亲近的母亲，竟也没避让，只是唇角飘过一缕她看不懂的、极淡的笑意。那画面像根细针，狠狠扎进她心头最敏锐的角落。那女人身上的淡淡馨香，仿佛是一种无形的入侵，悄然弥漫在原本只属于她和母亲的空间里。
东院正房却截然不同。董婉清亲自监看着几个手脚麻利的丫头布置膳厅，条案上已摆开几样精致的家常小菜：碧莹莹的清炒菜心，油光红亮的红烧肉，鲜润的盐水河虾，配着一小笼冒着热气的蟹粉汤包。空气里浮动着食物暖融融的香气，却压不住那一缕清幽缠绵、丝丝缕缕从卧房飘散出来的安息香。那淡到几乎无形的烟雾，如同她的心思，隐秘地盘旋缭绕。
“被褥……都换过了？”她走到卧房门口，压低声音问贴身大丫头春桃。
“回少奶奶，”春桃忙垂手应答，声音轻得如同耳语，“按您的吩咐，里外全换了新洗晒的湖绉，熏香也燃了小半个时辰了，这会子味儿正柔和，不冲。”
婉清点点头，指尖拂过门帘上冰凉的料子，目光却投向卧房深处。昏黄的烛光被厚重的帐幔滤过一层，朦胧地映在拔步床的朱漆栏杆上，透着一股暧昧不清的暖意。这精心营造的狭小空间，像一张无形的网，她期待它今夜能捕获些什么。一股难以言喻的悸动在胸腔里翻腾，混杂着热切的期望和一丝隐隐作痛的空茫。
她深吸一口气，那安息香的气息直入肺腑，带来一种奇异的镇定感，仿佛也暂时麻痹了心底深处那隐忧。她转身，步履带着一种刻意的沉稳，朝后罩房走去。
后罩房里只点着一盏孤灯。林蕴芝正坐在窗下的书案前，就着那点昏黄的光线翻阅几页新式的铅印报纸，上面满是些“宪政”、“议会”、“铁路”之类生僻而躁动的字眼。听见脚步声，她抬起头，灯光映着她素净的侧脸，眉宇间有种超越闺阁女子的沉静与疏朗。
“妹妹看了这些，越发显得我们只知柴米油盐的俗气了。”董婉清笑着走近，在她对面坐下。
林蕴芝合上报纸，唇角弯起一个浅淡的弧度：“嫂嫂说哪里话，持家有道才是真本领。这些……”她指尖轻轻点了点报纸，“不过是些远在天边的声响罢了。”
董婉清的目光在她脸上细细描摹，带着一种近乎审视的柔和。“说起来，蕴芝妹妹在府里也住了些时日了。我看着你每日帮衬着我料理这些琐务，聪慧又妥帖，心里真是说不出的欢喜。”她的声音很轻，带着一种推心置腹的暖意，“你……觉得鉴飞如何？”
“傅先生……”林蕴芝似乎没料到话题如此直切，微微一愣，随即垂下眼睑，目光落在自己绞着的一方素白丝帕上。那丝帕在她修长灵巧的指间无意识地翻卷缠绕，如同她此刻难以言说的心绪。耳根在昏黄的灯晕下，悄然染上了一层薄薄的绯色，如同宣纸上晕开的胭脂，细微而灼热。她沉默着，那帕子绞得更紧了些，这无声的静默，却比任何言语都更清晰地指向了肯定的答案。
董婉清心头猛地一跳，一股巨大的喜悦如同滚烫的潮水瞬间冲上头顶，几乎让她晕眩。她强自按捺住，声音却控制不住地带上了一丝微颤：“妹妹这样……我就放心了。”她倾身向前，更凑近些，“你母亲每日在佛堂清修，未必总拘着你。今夜我备了几样小菜，特意开了坛去岁酿的桂花米酒，也算谢你这段时日的辛劳。晚些时候，你陪她一道过来用个便饭可好？只我们几个。”
林蕴芝抬起头，对上董婉清殷切的目光，终于轻轻点了点头。那点羞涩的绯红，已从耳根蔓延开去，在她白皙的面颊上渲染出令人心动的颜色。
暮色彻底沉降，将傅府深深包裹。西厢房窗格上，那双执着而怨愤的童稚目光，依旧死死追随着那个在春桃提灯引路下、走向主人正院的、属于林蕴芝的纤细身影，直至那抹人影彻底消失在雕花门廊的阴影里。
膳厅内，暖黄的灯光下，一席家常便饭已然齐备。
林母穿着半旧的深青色素面夹袄，坐在上首，头发梳得一丝不苟，挽成一个极紧的圆髻，越发显得一张脸清癯而肃穆。她只略动了几筷子素菜，再喝了小碗菌菇汤，便对着董婉清温言道：“鉴飞媳妇费心了。我年纪大了，胃口浅，再者，佛前早戒了酒肉，你们年轻人自在些就是。”她声音不高，带着久诵佛经沉淀下的平和，目光却若有深意地转向身侧的女儿。那一眼，深如古井，似乎穿透了眼前的热闹与香气，直抵某种不言而喻的未来。她缓缓起身，在春桃搀扶下，步履无声地退了出去，那深青色的背影很快便融入门外浓稠的夜色，只余下一点檀香的气息在空气中滞留片刻。
桌边顿时只剩下董婉清、林蕴芝和傅鉴飞三人。方才林母在时那点若有若无的拘谨，似乎也随之消散了不少。气氛微妙地松弛下来，空气里食物的香气、烛火燃烧的微焦气，还有那缕固执地从卧房方向渗出的、越来越清晰的安息香，奇异地交织在一起。
“妹妹，”董婉清亲手执起那细长的白瓷酒壶，壶身温润，透着玉色。琥珀色、泛着桂花碎瓣的清酿，带着浓郁的甜香，汩汩注入林蕴芝面前小巧的青瓷酒盏里，直至盈满杯沿，几乎要溢出来。“这几个月，家里里里外外多亏你帮手，我这身子又不争气，真是难为你了。嫂子敬你一杯，聊表谢意。”
那酒香浓甜馥郁，几乎是扑面而来。林蕴芝下意识地抬手推拒：“嫂嫂言重了，蕴芝不过是举手之劳……”话未说完，董婉清已将酒盏轻轻推至她面前，笑容温婉却不容推却：“自家酿的，不醉人，妹妹莫要客气。”
林蕴芝抬眼，对上董婉清含笑却执着的目光，又瞥见一旁傅鉴飞正望过来的温和视线。她面上那层薄红似乎更深了些，不再多言，端起酒盏，一气饮尽。桂花米酒的甜润裹挟着不容小觑的酒力，顺着喉咙滑下，瞬间在胸腹间燃起一蓬暖火。
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