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影刃:王朝秘辛
第
岭南的瘴气,是浸骨的湿毒。刚入梅岭地界,黏腻的热风便裹着草木腐败的腥气扑面而来,将随行禁军的甲胄浸得潮冷,甲叶摩擦间,带着一股挥之不去的霉味。沈策勒住战马,玄色披风的下摆扫过路边丛生的荆棘,带起几片枯黄的叶片。他抬手抹去额角的汗珠,指尖触到的皮肤,竟带着一丝冰凉的湿意。
“将军,前面就是瘴气林了。”引路的向导是个本地猎户,皮肤黝黑如炭,腰间挂着个竹编的小篓,里面装着捣碎的青蒿,“这林子邪性得很,白日里看着静悄悄的,夜里尽是毒虫蛇蚁。要是不小心吸了瘴气,不出半日,人就会浑身发热,上吐下泻,大罗神仙也救不回来。”
沈策点了点头,目光扫过前方那片郁郁葱葱的密林。林木长得极为繁茂,藤蔓如虬龙般缠绕着树干,阳光透过层层叠叠的枝叶,洒下斑驳的光影,地面上积着厚厚的落叶,踩上去软得像踩在棉花上。他转头看向身后的王安石,老人身着素色官袍,须发被汗水濡湿,贴在额头,却依旧脊背挺直,眼神清明。
“王相,此地凶险,您还是坐在马车里,让禁军护送着,从林外的小路绕过去吧。”沈策的声音里带着一丝担忧。这瘴气林是进入岭南腹地的必经之路,也是最凶险的一关,他实在不愿让王安石以身犯险。
王安石摆了摆手,接过随从递来的水囊,喝了一口,清冽的山泉顺着喉咙滑下,稍稍驱散了几分燥热。“无妨。”他看着眼前的瘴气林,目光深邃,“老夫身为岭南宣抚使,奉旨前来安抚土司,若连这区区瘴气林都不敢过,日后如何能让那些土司心服口服?”
他顿了顿,又道:“况且,绕路要多走三日。赵承嗣的残党在岭南经营多年,若是消息走漏,让他们有了防备,怕是会生出更多事端。我们必须尽快赶到邕州,面见土司首领侬智高。”
沈策知道王安石的脾气,一旦决定的事,便不会轻易更改。他叹了口气,转身对身后的禁军下令:“所有人听着!戴上防毒面罩,腰间挂上青蒿篓,拔出佩刀,小心戒备!过了这瘴气林,我们就能抵达邕州了!”
禁军们齐声应和,动作麻利地戴上用麻布和草药制成的面罩,腰间挂上青蒿篓,手中的长刀出鞘,寒光在林间闪烁。沈策翻身下马,走到王安石身边,扶住他的手臂:“王相,小心脚下。”
王安石拍了拍他的手背,笑道:“沈将军放心,老夫还没那么不中用。”
一行人小心翼翼地踏入瘴气林。林子里静得出奇,只有脚踩落叶的沙沙声,和偶尔传来的虫鸣。瘴气弥漫在空气中,带着一股刺鼻的腥甜,即便是戴着面罩,也能闻到一丝若有若无的气味。沈策走在最前方,手中的长刀不时拨开挡路的藤蔓,目光锐利地扫视着四周,生怕有埋伏。
突然,一阵窸窸窣窣的声响从右侧的草丛里传来。沈策的瞳孔骤然收缩,厉声喝道:“什么人?出来!”
话音未落,十几道黑影从草丛里窜出,个个手持弯刀,面目狰狞,朝着众人扑来。这些人皮肤黝黑,身手矫健,显然是本地的土着,看他们的装束,应该是侬智高手下的蛮兵。
“是蛮兵!保护王相!”沈策大吼一声,长刀挥舞,迎着最前面的一名蛮兵砍去。刀锋划破空气,带着凌厉的风声,那名蛮兵猝不及防,被一刀砍中肩膀,鲜血喷溅而出,惨叫着倒在地上。
王安石被禁军护在中间,面色依旧平静。他看着那些蛮兵,眉头微微蹙起:“这些人不是普通的蛮兵,他们的弯刀上,淬了毒!”
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