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五六月间的复州，几处焦黑的断壁残垣散落在荒草蔓生地原野上，诉说着这片土地经历的苦难。
复州西北的官道上，一支庞大的商队正缓慢北行。三十多辆满载的大车发出吱呀的呻吟，后面跟着二百多匹驮马，沉重的货物压得牲口喘不过气来。队伍中央的白色认旗上，“范家商队”四个黑字格外刺眼。
在这支庞大商队的前后，各有数十名精骑护卫。他们胯下皆是膘肥体壮的塞北骏马，眼神警惕地扫视着道路两旁寂静的原野与起伏的丘陵。尤其驰骋在队伍最前方的十余名骑士，更是引人注目。他们个个身披沉重的铁甲，头盔上的缨枪随着马蹄起伏微微颤动。为首一人，头戴一顶工艺精湛的髹漆铁盔，盔檐下的目光阴鸷而冷酷。这一小股铁骑，马鞍旁都挂着硬木角弓和塞满雕翎箭的箭囊，腰间挎着雪亮的顺刀或长刀，人人虎背熊腰，面容粗糙而狰狞，周身散发着一股久经沙场、视人命如草芥的悍戾杀气。他们并非汉人，而是专程从北面赶来接应的“我大金”摆牙喇。
这支商队，源自山西介休范家。领队者名为范齐，虽属范家旁支，如今是范家的大掌柜之一。他们从天津渡海而来，车上满载着粮食、铁料、官盐，还有献给八旗贵族的金银珠宝，一路向北，送往那个被称为“大金”的国度都城——沈阳。
以范家为首的山西商贾，起初不过是靠着经营边军粮秣起家。随着财富积累，野心也如同野草般疯长。他们开始铤而走险，大肆向关外的蒙古诸部走私粮食、铁器、盐茶，牟取暴利；待到野猪皮起兵反明，他们更是将目光投向了这个新兴而凶悍的政权，向其输送包括粮食、盐、钢铁、硫磺、火药在内的各类明廷严令禁运的战略物资，换取数倍乃至数十倍的利益。同时，他们还积极为建奴销赃，将抢掠来的金银、人参、皮毛等换成他们急需的物资，赚取差价。为了家族的私利和泼天的富贵，他们甚至不惜充当建奴的耳目，利用商队之便，为后者搜集大明九边的防御虚实、兵马调动等各类情报。总而言之，在这些人眼中，家国大义轻如鸿毛，黄白之物重过泰山，只要能攫取利益，没有什么是不敢做的。
历史的轨迹清晰昭示，待到他日建奴入关，夺了汉家江山，建立所谓“大清”，这介休范家便摇身一变，成了“八大皇商”之首。其“皇”字，在知其底细者看来，实应为“蝗”！因为他们正是靠着吸食亿兆汉民的血肉，啃噬大明的国本，方才得以发家致富，其行径与那铺天盖地、所过之处寸草不生的蝗虫，一般无二。
队伍正沉闷前行间，护卫中不知是谁，或许是离家日久，心中郁结，扯着嗓子唱起了源自草原的古老长调。那曲调悠扬而苍凉，带着一股化不开的愁绪与蛮荒的气息，仿佛要将这辽南初夏的原野，也纳入那无边无际的草原怀抱。
“大掌柜此番雪中送炭，大汗定有重赏。”那名身披白色镶铁棉甲、头戴铁盔的金国摆牙喇头目，名为苏落，策马与范齐并辔而行，用带着浓重建州口音的汉话说道。
他话锋一转，语气带着几分告诫：“不过，范掌柜也需知晓，这辽南地面不比往年，并不太平。时常有东江兵，或是些不知死活的汉民泥堪聚众袭扰。还需多加提防，小心为上。只要平安抵达沈阳，便万事大吉了。”
范齐堆起谄媚的笑容：“大人放心，范某明白……”
他话音还未完全落尽之际——
“砰！”
一声极其短促尖锐的异响，风驰电掣般，瞬息而至。与他并立的苏落被击中了脖颈。
“噗嗤！”
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