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当林恩的马车碾过最后一段布满碎石的土路时，风里的味道已先一步越过天际线，将铁砧城的气息蛮横地塞进鼻腔。那不是星叶部落外围萦绕的草木清香，也不是沿途荒野扬起的干燥尘土味，而是一种被千万次锻打的铁坯浸透了烟火气的厚重感。
灼热铁屑的刺痛感混着焦黑煤烟的呛味，还有铁匠们汗水蒸发后留下的咸涩，沉甸甸地压在鼻尖，仿佛一张由火与铁织就的无形巨网，正从前方那片灰黑色的城市轮廓中缓缓铺开。
“比想象中更……嘈杂。”艾莉娅抬手拢了拢被风掀起的银发，银发散落在肩头，尖尖的耳尖因那嘈杂声微微颤动。精灵族敏锐的听觉让她率先捕捉到了那片穿透风幕的声响。不是寻常市井的人声鼎沸，而是成千上万次铁锤撞击铁坯的闷响，像是无数面蒙着兽皮的战鼓在同时被重锤敲击，沉闷却带着撼动大地的共振，连脚下的土地都在微微发麻。她侧耳凝神听了片刻，精致的眉峰拧成了小疙瘩，“还有金属摩擦的尖啸声，像是生锈的齿轮在强行咬合，刮擦着耳膜。”
橡木扛着那根缠着深绿藤蔓的木杖，粗糙的手掌在空气中虚按了一下，掌心似乎能触到那股蒸腾的热浪，脸上露出了然的神色：“是熔炉的风箱声，风叶转动时带着铁轴的吱呀；还有铁匠铺里打磨铁器的砂轮声，金刚砂磨过铁坯时才会有这种刺耳的锐响。这地方的‘生气’很特别，不是草木抽芽的蓬勃，是火与铁碰撞出来的灼热感，连风里都带着火星子。”
他低头看了眼自己鞋边沾着的星叶草籽，那些来时还挺着嫩绿芽尖的种子，在靠近铁砧城的途中，竟悄悄蜷缩起了嫩芽，连附着的泥土都泛着干燥的白。
林恩没有说话，只是下意识地握紧了腰间父亲留下的旧怀表。指尖摩挲着怀表壳上磨得发亮的纹路，黄铜表壳在掌心沉甸甸的，内侧刻着的铁砧城地图早已被指腹磨得熟悉无比，每一条街道、每一座城门的位置都烂熟于心，但此刻亲眼所见的景象，依旧像一记重锤砸在心上。
随着距离逐渐拉近，那片灰黑色轮廓终于褪去模糊，露出了铁砧城的真容。整座城像是用生铁浇筑而成，城墙是丈高的深褐色条石，表面布满了烟熏火燎的黑色痕迹，像是被岁月反复捶打的铁坯，坑洼处还凝结着暗红色的铁锈。城墙顶端没有常见的箭楼和垛口，取而代之的是一个个冒着滚滚黑烟的烟囱，粗壮的烟柱在风里拧成麻花，盘旋着升向天空，将小半片云层都染成了灰黑色。
“看城门口！”橡木突然用木杖指向前方，杖身上的藤蔓似乎也感受到了前方的喧嚣，轻轻颤动了一下。林恩和艾莉娅顺着他的目光望去，只见铁砧城南门处早已排起了长龙，黑压压的人群里大多是背着行囊、提着铁匠工具的平民，还有几辆装载着铁矿石的牛车，车轮碾过地面发出“咕噜咕噜”的声响，牛头上挂着的铜铃随着步伐叮当作响。
城门两侧各站着两个凡躯级守卫，他们穿着锈迹斑斑的皮甲，甲片边缘已经卷起，腰间别着磨得发亮的弯刀，脸上带着不耐的神色，时不时用刀柄敲打几下排队的平民，刀柄上的铜环碰撞出刺耳的叮当声。
“动作快点！磨蹭什么！想在城门口过夜吗？”一个满脸胡茬的守卫对着队伍前端的少年吼道，那少年背着一块比他半个人还高的铁砧，铁砧上还沾着未清理的矿砂，沉重的重量压得他脊背佝偻。被守卫一吼，少年脚下一个趔趄，差点摔倒在地，背上的铁砧擦着地面发出“刺啦”的声响。守卫却冷笑一声，抬脚踢了踢少年的小腿，“没用的废物，这点重量都扛不动，还想来铁砧城讨生活？不如滚回乡下种地！”
艾莉娅眼中瞬间闪过一丝怒意，银眸里像是淬了冰，刚要抬步上前，手腕却被林恩轻轻拉住。“别冲动，”林恩压低声音，指尖传来的温度让艾莉娅稍稍冷静，“我们现在还不清楚城里的规矩，不能暴露身份。”他飞快地扫了眼怀表，表盖内侧的地图边缘还留着父亲的笔迹，“父亲日记里说，铁砧城的守卫虽然都是凡躯级，但背后有贵族的魔力监察队撑腰，那些人手里有魔力检测仪，惹麻烦会很棘手。”
三人随着人流慢慢向前挪动，林恩的目光始终警惕地扫过周围。他发现守卫检查的重点很奇怪。他们对平民背上的铁匠锤、铁钳只是粗略扫一眼，甚至懒得伸手触碰，却会对每个人的行囊翻来覆去地搜查，尤其是那些穿着体面、看起来像是商人的人，连包裹的夹层都要拆开检查。“他们在找什么？”艾莉娅凑到林恩耳边小声问，气息拂过林恩的耳廓。林恩摇摇头，刚想开口，却听到旁边两个穿着粗布短打的平民在低声交谈，声音压得极低，还时不时警惕地瞥向守卫。
“听说了吗？昨天城西的老霍普铁匠铺被抄了，魔力监察队的人带着魔力犬过去的，把铺子翻了个底朝天。”
“真的假的？老霍普不是就靠打些农具过活吗？犯了什么事？”
“还不是因为一块机械碎片！据说他在城外捡了个生锈的齿轮，偷偷藏起来想研究，结果被邻居举报了。贵族说那是‘禁忌之物’，平民碰了就是触犯律法，直接把人抓进了监察队的地牢，铺子也贴上了封条。”
“就一块破铁？至于这么大阵仗？”
“你懂什么！贵族就是怕咱们平民学会修机械，抢了他们的饭碗！你没看城里的机械工坊都是贵族开的吗？连修个风箱的齿轮都要找他们，收的价钱比打把新锄头还贵！”
林恩心中一动，看来父亲日记里的记载没错。铁砧城的贵族确实在刻意打压平民接触机械的机会，甚至到了谈“机”色变的地步。他悄悄运转枯荣之力，用感知扫过周围，发现在那四个守卫身上都带着微弱的魔力波动，波动集中在他们领口。应该是佩戴了贵族发放的简易魔力饰品，用来检测是否有违禁的机械部件。
终于轮到他们几人。那个满脸胡茬的守卫上下打量着林恩，目光在他腰间的怀表上停留了两秒，又扫过艾莉娅尖尖的耳尖，喉结动了动：“你们是干什么的？从哪来？”
“我们是行脚商人，从南边的河谷镇来，听说铁砧城的铁器质好，来收点农具和厨具回去卖。”林恩早有准备，从背包里掏出三个沉甸甸的银币，银币在精灵族的时候长老说总归用得上，便让他们带着，他们总归不好推脱，便收下了。银币上还带着金属的凉意，他将银币悄悄塞进守卫手里，脸上露出恰到好处的谄媚笑容，“守卫大人辛苦了，这点小意思买杯酒喝，还请您多关照。”
守卫掂了掂手里的银币，冰凉的触感让他脸上的不耐消去了几分，他捏了捏银币，确认是真货后，挥了挥手，连他们的背包都没打开检查：“进去吧进去吧，别在城里惹事，尤其是别靠近贵族区。”显然在他眼里，“商人”的身份远没有携带机械部件的平民危险。
当三人终于随着人流挤过狭窄的城门洞时，一股更汹涌的热浪裹挟着更复杂的气息扑面而来。除了熟悉的铁屑与煤烟，还多了皮革被烘烤的焦味、铁器淬火时的水汽，以及市井间麦饼的香气，混杂在一起，构成了铁砧城独有的烟火画卷。
城内的景象与城外截然不同：宽阔的主街道两旁，密密麻麻排列着大小不一的铁匠铺，几乎每家铺子门口都挂着铁制的招牌，有的是烧红的铁锤形状，铁水还在“滋滋”地往下滴；有的是出鞘的宝剑样式，剑身上刻着细密的纹路；还有的直接挂着打造好的犁耙和镰刀，在风中轻轻摇晃，发出“哐当哐当”的碰撞声。
街道上挤满了行人，大多是穿着粗布衣服、满身铁屑的铁匠，他们的脸上、手上都沾着黑色的煤烟，袖口卷起，露出布满老茧和烫伤疤痕的胳膊，步履匆匆地穿梭在铺子之间；还有一些穿着华丽丝绸服饰的贵族子弟，正带着家仆在大铺子里挑选武器，他们的衣服一尘不染，与周围的烟火气格格不入。
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