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胡汉的决定，像一块投入平静湖面的石子，在野熊谷中激起了层层涟漪。出谷，意味着主动踏入危机四伏的外部世界，这与他们之前躲藏、防御的姿态截然不同。但无人提出异议。经过这段时间的磨合，胡汉的权威和远见已深入人心，尤其是核心的几人，更是明白盐铁之事关乎存亡，避无可避。
三日后，一支精干的小队准备出发。由张凉亲自带领，成员包括身手最矫健、曾做过猎户的王栓，以及机灵且对周边地形相对熟悉的狗娃。胡汉本欲亲自前往，但被张凉和杨茂等人坚决劝住。
“郎君乃我等主心骨，不可轻动。”张凉抱拳，言辞恳切，“探查之事，交给属下！必竭尽全力，探明情况，平安归来！”
胡汉知道他们说得在理，自己确实需要坐镇谷中，以防不测。他不再坚持，而是将所能想到的注意事项一一叮嘱：“此行以探查为主，切忌与人冲突。首要目标是寻找盐源线索，其次是留意有无铁矿苗或废弃铁器。注意观察胡人活动规律，绘制简易地图。若遇危险，保全自身为要，立即撤回。”
他将那个珍贵的zippo打火机和一小包用油纸仔细包好的“惊雷散”交给张凉：“此物或许能在危急时刻助你脱身，慎用。”
张凉郑重点头，将东西贴身收好。
晨曦微露，谷口的寨门悄然开启一道缝隙，张凉三人身着利于隐蔽的灰褐色麻衣，背负着干粮、清水和武器，鱼贯而出，很快便消失在朦胧的山林之中。
他们这一走，谷内的气氛似乎也跟着紧绷了几分。胡汉表面上依旧沉稳，指挥着日常的劳作和训练，但目光总会不自觉地瞥向谷口方向。杨茂带领的木工组加快了曲辕犁模型的制作和改良，同时开始尝试用硬木制作一些类似矛头的尖刺，安装在长棍上，以弥补铁制武器的不足。妇孺们则更加卖力地照料着“希望坡”上的青苗，以及扩大采集和晾晒野菜的范围，仿佛多储备一分粮食，就能为外出探索的同伴多提供一分保障。
时间在等待中缓慢流逝。一天，两天……到了第三日午后，连胡汉都有些坐不住了，正准备加派一组人沿路接应时，负责在矮墙上瞭望的二牛发出了信号——远处山林中出现了人影！
很快，三个熟悉的身影出现在谷口，正是张凉一行。他们看起来疲惫不堪，衣袍有多处刮破，王栓的手臂上还缠着布条，隐隐渗出血迹，但三人的眼神却异常明亮，带着一种完成任务后的振奋。
寨门迅速打开，众人围拢上去。
“郎君！我们回来了！”张凉的声音带着沙哑，却难掩激动。
胡汉心中一块大石落地，连忙让人送上清水，并示意他们先休息。但张凉摆了摆手，示意无妨，随即开始汇报此行收获。
“我们往东南方向走了约两日路程，”张凉一边喝水一边说，“确实发现了一处可能的盐源！那是一处干涸的河床，河岸边的泥土泛着白霜，尝起来有咸涩味，附近还有野兽舔舐的痕迹！我们按郎君说的方法，刮取了一些表层土带回来。”他解下一个小皮囊，里面装着少许灰白色的泥土。
胡汉接过，用手指沾了一点尝了尝，确实有明显的咸苦味。这是盐碱土的迹象！虽然提纯会很麻烦，需要经过溶解、过滤、蒸晒等多道工序，但至少找到了一个可以自力更生的方向！
“好！太好了！”胡汉难掩喜色，“那铁器方面呢？”
张凉的神色变得凝重了些：“我们靠近了一个据说以前有过小规模冶铁的荒村，但那里已经被一伙流民占据了，人数约有三四十，看起来不太好相与。我们没敢靠太近，只在远处观察，看到他们使用的工具里，似乎有一些铁器，但来源不明。王栓兄弟的手臂，就是被他们外围设置的捕兽夹所伤。”
王栓憨厚地笑了笑：“不碍事，皮外伤，幸好发现的及时。”
胡汉眉头微蹙。流民团体……这既是潜在的人口来源，也可能是危险的竞争者。他暂时将这个信息记下。
“还有，”狗娃插话道，脸上带着兴奋，“我们在回来的路上，发现了一小片以前没注意到的坡地，长着好多郎君你之前说过的、那种秆子硬邦邦可以当糖吃的甜秆（可能是甘蔗或类似的高糖分植物）！”
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