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签押房内，气氛比公堂之上更加压抑。没有旁听的乡绅，没有围观的百姓，只有正中端坐的厦门县令周大人，以及分列两侧的几位官员——市舶司王大人赫然在列，还有一位身着青色官袍、面容瘦削、眼神锐利如鹰的中年官员，苏晏晏未曾见过，但从其座位和气势来看，品级似乎还在周县令之上。
杜康、林泉、苏晏晏三人被分别带入，虽未被捆绑，但身后皆有衙役看守，虎视眈眈。
那陌生官员先开了口，声音不高，却带着一种久居上位的威压：“本官按察司佥事，姓严，奉巡抚衙门之命，专程前来查办厦门海神祭亵渎一案。相关人等，还不将所作所为，从实招来！”
按察司！主管一省刑名按劾的衙门！巡抚衙门直接过问！果然，更高层的力量介入了！苏晏晏心中一沉。对方动作好快！
周县令面色不太好看，显然对这位严佥事的到来和越权审问有些不满，但官大一级压死人，只能沉声道：“严大人问话，尔等需据实回答，不得有丝毫隐瞒！”
严佥事的目光首先落在了苏晏晏身上，如同冰冷的解剖刀：“苏晏氏，你—介女流，操持酒楼，本已逾矩。祭品之中藏污纳垢，惊扰大典，证据确凿。更有账房林泉，当堂攀诬庙中高僧，转移视线，其心可诛！你等背后，究竟受何人指使？与北方逆党，可有勾结？速速招来，尚可酌情减罪，若再冥顽不灵，大刑伺候！”
话语如刀，直指“与逆党勾结”这最致命的指控！这已不是简单的“亵渎”案件，而是要往谋逆大案上牵扯了！
苏晏晏压下心中的惊涛骇浪，抬起头，眼神清澈而坚定：“民女冤枉！民女与账房林先生、厨子杜老，皆是本分经营‘五味轩’，供奉海神，只为祈求平安，绝无二心！祭品被人暗中调换栽赃，林先生所言僧人之事，亦是亲耳所闻，只为揭露真相，何来攀诬？至于‘北方逆党’，民女等从未离开厦门，更不知‘逆党’为何人，何来勾结？请诸位大人明察！”
“哼，巧言令色！”严佥事冷笑一声，“你等若真是本分经营，何以引来多方关注？市舶司王大人查你账目，你账目做得滴水不漏，此为一疑！海神祭前，有北地客商频频探听你‘五味轩’动静，此为二疑！祭品事发，尔等不思悔过，反咬庙中僧人，扰乱视听，此为三疑！种种迹象表明，尔等绝非寻常商贾！那消失无踪的护院苏十三，又去了何处？是否前去通风报信，图谋不轨？”
他步步紧逼，竟将许多看似不相干的线索串联起来，编织成一张似乎逻辑严密的大网！连苏十三的消失都被注意到了！此人，显然是有备而来，且掌握了相当多的信息！
苏晏晏心中一凛，知道遇到了极其难缠的对手。她强迫自己冷静，大脑飞速运转。
“大人，”林泉忽然开口，声音平稳，“学生斗胆，请问大人，何为‘账目滴水不漏’？商户经营，账目清晰乃是本分，莫非账目混乱者才是良民？至于北地客商探听，厦门乃通商口岸，往来客商如云，探听酒楼口味、价格，亦是常事，何以断定是探听我‘五味轩’动静？至于攀诬僧人……学生亲耳所闻，亲眼所见（左颊伤疤），若大人不信，可提那僧人当面对质！学生愿与之对峙！”
他顿了顿，目光直视严佥事：“倒是学生有一事不明，想请教严大人与王大人。海神祭前，我‘五味轩’曾遭市舶司王大人盘查，当时王大人对我店厨子杜康手上老茧似有疑虑，杜师傅已解释乃军旅旧伤。不久，我店便遭栽赃陷害，如今严大人又提及北地客商……学生愚钝，不禁思忖，这北地客商，与市舶司查问杜师傅的北地背景，以及栽赃陷害之事，是否……存在某种关联？”
这番话，以其人之道还治其人之身！同样将看似不相关的事情（市舶司盘查、杜康背景、北地客商、栽赃）联系起来，形成一个反向的、暗示对方“早有预谋、刻意针对”的逻辑链！而且，直接将矛头隐隐指向了市舶司和北地客商！
王大人脸色一变，喝道：“林泉！休得胡言！本官例行公事，岂容你含沙射影！”
严佥事眼中也闪过一丝意外，重新审视了一下这个看似文弱的账房先生。此人思维敏捷，言辞犀利，倒是个难缠的角色。
一直沉默的杜康，此时忽然重重叹了口气，用他那带着浓重口音、略显沙哑的嗓音说道：“几位大人，小老儿是个粗人，不懂什么大道理。但活了这把年纪，知道一个理儿：这世上，最难防的不是明枪，是暗箭。有人要害我们，千方百计往我们身上泼脏水。我们‘五味轩’的饭菜，街坊邻居都吃过，是干净还是不干净，是好吃还是难吃，大家的嘴巴和肚子最清楚。”
他抬起那双布满老茧和油渍的手，声音陡然提高，带着一股老兵特有的执拗与愤懑：“小老儿这双手，是拿过军中的朴刀，那是在边关替朝廷卖命的时候！手上这茧子，是保家卫国留下的！不是用来搞歪门邪道的！有些人，自己心里有鬼，就见不得别人好，变着法儿地想把我们往死里整！栽赃祭品不成，现在又想扣上‘逆党’的大帽子！天理何在？！王法何在？！”
老厨子突如其来的爆发，带着一种底层百姓被逼到绝境的悲愤与力量，震得签押房内一时寂静。严佥事眉头紧锁，周县令面露沉吟，王大人则有些尴尬。
苏晏晏抓住机会，再次叩首，声音带着哽咽却异常清晰：“诸位大人！民女等只是想做点小生意，糊口度日，从未想过招惹是非！今日蒙此不白之冤，百口莫辩！严大人说我们可疑，可这厦门城中，生意比我们大的酒楼商铺比比皆是，为何偏偏是我们‘五味轩’屡遭针对？先是无端盘查，再是祭品被换，如今更是要扣上谋逆的滔天罪名！民女斗胆请问，这背后，究竟是谁在推动？其目的又是什么？难道真的要逼死我们这几个升斗小民，才算罢休吗？！”
她将问题抛回给了审问者，将“可疑”的标签，反贴到了那看不见的幕后黑手身上。
签押房内的气氛，变得微妙而凝重。严佥事固然强势，但苏晏晏三人的应对，有理有据，有节有度，并未露出破绽，反而隐隐点出了案件的诸多疑点。尤其是杜康那番关于“暗箭”和“心里有鬼”的话，以及苏晏晏最后的反问，让周县令看向严佥事和王大人的目光，也多了几分深思。
严佥事显然没料到这三人如此难缠，尤其是那个看似普通的老厨子和年轻女掌柜，竟有这般胆识和口才。他沉默了片刻，忽然话锋一转，语气稍微缓和了些：“是非曲直，本官自会查明。你等既喊冤枉，可有何证据，证明祭品是被人调换，而非你等自行放入？”
证据？他们手中有那空白绢帛和木牌，但那不能拿出来。苏晏晏心念电转，忽然想到了什么。
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