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极司菲尔路76号，这栋坐落于沪西的西式花园洋房，在民国二十八年的上海，其名号已蜕变为一种能令婴孩止啼的恐怖象征。它不再是砖石木材的堆砌物，而是一头饕餮的、永不餍足的巨兽，盘踞在租界边缘，不断吞噬着恐惧、鲜血与人性，再将腐败与死亡的恶臭吐纳至城市的每个角落。对于这座孤岛上的许多人而言，与76号爪牙的“邂逅”，往往意味着平静生活的终结，是跌入无尽黑暗的可怖开端。
在那些被深夜刺耳的刹车声和粗暴砸门声惊醒的普通市民耳中，76号是梦魇的代名词，是报纸上语焉不详的“失踪”报道背后冰冷的真相，是茶余饭后压低声音、心怀恐惧谈论的禁忌话题。而对租界内仍试图保持体面的外国官员而言，76号是其殖民秩序上一个令人不快却又无法忽视的脓疮，是“东亚式野蛮”的具象化体现，他们在外交照会中谴责其行径，却又因政治算计而对其采取绥靖态度。但在那些效忠于汪伪政权、或渴望通过攀附权力而攫取利益的人眼中，76号则是权力的鹰犬，是清除异己、巩固地位的锋利屠刀，其存在是“新秩序”下必要之恶的证明。
肖衍与76号的第一次正面冲突，来得猝不及防，却又在情理之中。他在华懋饭店的活跃，尤其是与英国金融圈的接触，以及在新亚纱厂股票上干净利落的操作，虽成功塑造了精明商人形象，却也不可避免地触动了某些势力的敏感神经。并非苏黛直接指使——她更倾向于放长线观察——而是76号内部某个急于表功的小头目，试图通过敲打这位新来的“富侨”来证明自己的“价值”与存在感，顺便捞取些油水。
那是一个午后，肖衍的黑色别克轿车刚驶出汇丰银行大楼，拐入一条相对僻静的支路，便被两辆灰扑扑的、没有牌照的雪佛兰汽车一前一后地逼停。六七个身着黑色绸衫或西装的彪形大汉跳下车，动作粗鲁地拉开车门，一股浓烈的汗臭、烟味和廉价发油的气味扑面而来。“肖先生是吧？我们长官请你去喝杯茶，聊聊天！”为首的一个刀疤脸汉子，皮笑肉不笑地说道，一手毫不客气地按在腰间的枪套上。瞬间的惊悸如冰针刺入脊椎，但肖衍脸上的肌肉甚至没有一丝抽动。大脑在百分之一秒内高速运转：对方身份明确（76号），目的不明（勒索？试探？逮捕？），方式粗野（非正式绑架）。硬抗必吃眼前亏。他缓缓抬手，示意惊慌的司机稍安勿躁，目光平静地扫过刀疤脸：“哦？不知是哪位长官相请？肖某初来乍到，正该拜会各位码头老大。只是，”他话锋一转，语气带上些许恰到好处的为难，“我刚刚与汇丰的罗杰斯先生约好，半小时后商讨一笔贷款细节。英国人时间观念强，最厌人迟到。能否请兄弟行个方便，容我先打个电话致歉，免得洋人怪罪下来，大家面子上都不好看？”
他这番话，软中带硬。既未直接拒绝，表现出配合姿态（降低对方即时动用暴力的可能性），又巧妙地抬出了英国汇丰银行和罗杰斯的名头。在这孤岛，洋人的虎皮依然是颇有威力的护身符，尤其涉及金融事务，76号也不愿轻易引发不必要的国际纠纷。这宛如古人所言“狐假虎威”，虽非光明磊落，却是此刻最有效的缓兵之计。刀疤脸显然愣了一下，他接到的命令是“把人带来”，却没预料到对方如此镇定，且瞬间抬出了洋人。他狐疑地打量着肖衍，似乎在判断话语真假。肖衍趁热打铁，故作自然地从西装内袋掏出一个精致的白金名片夹，抽出的却不是名片，而是一张印有汇丰银行标志、罗杰斯私人电话号码的便签纸（这是他早有准备的诸多小道具之一），递向刀疤脸：“要不，兄弟您亲自打给罗杰斯先生解释一下？就说肖衍被76号的弟兄请去问话，可能会晚点到？”这一下将皮球踢回，刀疤脸顿时骑虎难下。他岂敢直接打扰洋大班？脸色顿时变得难看。
“少他妈来这套！”刀疤脸身后一个愣头青模样的特务不耐烦地吼道，伸手就要来抓肖衍的胳膊，“跟我们走就是了！”“小四！闭嘴！”刀疤脸厉声喝止了下属，他毕竟多些江湖经验，知道有些人可以随便捏，有些人却碰了会扎手。他阴沉地盯着肖衍，脑中飞快权衡利弊。肖衍保持着递纸条的姿势，笑容不减，眼神却渐渐冷了下来：“兄弟，行个方便。无非是喝杯茶，在哪里不是喝？要不这样，各位弟兄辛苦，这点茶钱先拿着。”他另一只手极其自然地从钱夹里抽出一沓崭新的美金，塞进刀疤手里，“容我先去赴了洋人的约，回头一定亲自登门，向贵长官赔罪请教。如何？”金钱加上洋人的压力，终于动摇了刀疤脸的决心。他捏了捏厚度可观的美钞，脸色缓和了不少，哼了一声：“肖先生是个明白人。那我们就给你这个面子。不过，”他凑近一步，压低声音，带着威胁，“别忘了你说的话。我们76号的门，可不是那么好进不好出的！”
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