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雪原上的行军日复一日，仿佛一场没有尽头的白色苦役。寒风是唯一的伴侣，它时而低声呜咽，时而尖声咆哮，永无止境地掠夺着人体和马匹的热量。阿塔尔感觉自己仿佛也正在被这严寒同化，血液流动变得迟缓，思绪也如同被冻结的河流，表面凝固，唯有深处还潜藏着无法停息的暗流。
那个冻毙者手边的飞鸟符号，如同一个冰封的烙印，深深印在他的脑海里。它不再仅仅是一个神秘的图腾，更与死亡、与这片土地最残酷的生存现实紧密相连。他开始更加留意沿途看到的任何非自然的痕迹——无论是石头上的刻痕，雪地上的划记，甚至是某些被丢弃物品上不易察觉的纹饰。
诺海百夫长似乎察觉到了他这种过分的“专注”。在一次短暂的休整中，诺海策马靠近正在给也烈喂食豆料的阿塔尔。
“眼睛太尖，有时候不是好事。”诺海的声音低沉，混杂在风声中，几乎难以听清，“尤其是在这种地方。看到的太多，容易冻坏脑子。”
阿塔尔喂食的动作微微一顿。他知道诺海意有所指，不仅仅是指严寒。他低下头，继续将豆料倒在也烈面前的毡布上，闷声回答：“只是……不想错过任何可能的敌情，百夫长。”
诺海沉默了片刻，目光扫过周围白茫茫的、死寂的旷野。“敌情？”他轻轻哼了一声，带着一种难以言喻的嘲讽，“这片雪地里，最大的敌人就是这鬼天气和我们自己的疲惫。至于其他的……有些东西，看见了，就当没看见。活下去，走到梁赞，才是正经。”
他顿了顿，语气加重：“别忘了你的身份，阿塔尔。你是兀良哈部的骑兵，是长生天和大汗的战士。你的眼睛，应该盯着前方敌人的堡垒，而不是……雪地里那些无关紧要的痕迹。”
这番话，比起之前的试探，更像是一种直白的警告和划清界限。诺海在提醒他，他的首要且唯一的职责，是作为一名征服者，而不是一个探寻秘密的学者或慈悲的过客。
阿塔尔感到一阵冰冷的压力，比寒风更甚。他点了点头，没有再看诺海：“我明白，百夫长。”
诺海不再多说，调转马头离开了。
阿塔尔站在原地，手无意识地攥紧了装着豆料的皮囊。诺海的话像一盆冰水，浇醒了他。他确实有些迷失了，沉浸在符号和秘密的迷雾里，险些忘记了身处何地，所为何来。
然而，就在他试图将那些“无关紧要的痕迹”从脑中驱逐出去时，命运似乎偏偏要与他作对。
几天后，他们途经一片被大量积雪覆盖的、曾经可能是小片林地的区域。几棵顽强的枯树立在雪中，枝桠如同伸向天空的绝望手臂。走在队伍侧翼的阿塔尔，眼角的余光瞥见其中一棵枯树的树干上，似乎挂着一小缕与周围环境格格不入的、深色的东西。
他本能地想要忽略，但一种强烈的直觉驱使着他。他借着调整马头方向的机会，稍微靠近了一些。
那是一小片被撕扯下来的、质地粗糙的深蓝色布料，像是从衣角或袖口扯下来的。它被一根尖锐的枯枝刻意地挂在了一人多高的树杈上，在风中微微飘动。而在布料下方，树干的背风面，有人用木炭——也许是烧焦的树枝——画了一个极其简略的符号。
不是一个，而是两个。
上面一个是飞鸟，线条仓促，几乎只是一个轮廓。
下面一个，则是一个他从未见过的符号，像是一条波浪线穿过一个圆圈。
阿塔尔的心脏猛地收缩了一下。深蓝色的粗布……他记得米拉（苏赫）混入军营时，穿着的就是类似颜色和质地的破烂衣物。这个符号，是她在继续传递信息吗？飞鸟代表着她自己，或者她所属的群体？那下面的符号又是什么意思？“水”？“河流”？还是“危险”？
她还在附近！而且，她在试图用这种方式，向可能理解的人传达着什么！
巨大的震惊和担忧席卷了他。他几乎能想象出那个瘦小的身影，在如此酷寒的天气里，冒着被发现的风险，挣扎着来到这路边，留下这微弱的信号。她到底想说什么？是警告？是求助？还是仅仅为了证明自己还存在？
他强行压下立刻上前仔细查看的冲动，勒住也烈，让它看起来像是在躲避一个雪坑。他用身体挡住同伴可能投来的视线，迅速而仔细地记住了那个新符号的每一个细节，以及布料悬挂的位置和方式。
然后，他若无其事地催动也烈，重新跟上队伍，仿佛只是被路况稍稍耽搁。
冰封的雪原之下，线索并未断绝，反而以另一种方式浮现。诺海的警告言犹在耳，但阿塔尔知道，自己无法对这些来自米拉的、无声而绝望的呼喊视若无睹。他仿佛被架在了烈焰与寒冰之间，一边是战士不容置疑的职责与集体的审视，另一边是个人无法割舍的牵挂与良知的呼唤。
前路依旧被冰雪覆盖，但阿塔尔感觉，自己正行走在一条越来越细、越来越危险的钢丝上。每一步，都可能坠入万劫不复的深渊。而他怀中的秘密，也因为这一缕深蓝色的布料和两个仓促的符号，变得更加沉重，更加灼人。
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