天山南麓的干燥与灼热，很快被另一种更为凝滞、更为沉重的东西取代——那是无数人马汇聚而成的肃杀之气，以及一座巨大城池在远方地平线上投下的、无形的阴影。
讹答剌。
这个名字，曾几何时，还只是商旅口中一个遥远繁华的都会，是那场血腥背叛的发生地，是点燃这场远征之火的源头。而现在，它真真切切地矗立在那里，土黄色的城墙在烈日下泛着白光，高大得令人望而生畏，城墙上密布着垛口和瞭望塔，隐约可见守军移动的身影。
庞大的蒙古军队如同缓慢漫上的潮水，在距离城墙数里之外开始扎营。没有急于进攻，而是以一种近乎冷酷的耐心，开始构建围城的工事。壕沟被挖掘出来，栅栏被树立起，一座座营帐如同雨后蘑菇般蔓延开来，将讹答剌城三面围住，只留下北面——并非仁慈，而是有意驱赶，或者等待。
巴特尔所在的千人队被分配在城西的一片高地上，负责警戒和机动支援。从这里，可以清晰地看到整座城池的轮廓，以及更远处，那条滋养着这片绿洲、最终消失在荒漠中的河流。空气中弥漫着尘土、马粪和一种隐约的、来自城内的陌生炊烟气息。
第一次如此近距离地面对一座真正的、拥有高大城墙的异国大城，巴特尔感到一种前所未有的压迫感。这不同于草原上的追逐战，也不同于天山里的遭遇战。这是一种有形的、坚固的、需要去撞击和粉碎的阻碍。他下意识地摸了摸自己单薄的皮甲和腰间的弯刀，第一次如此清晰地意识到个体在这样宏大的战争机器面前的渺小。
灰耳似乎也感到了不安，对着城池的方向打了个响鼻，蹄子不安地刨着地面。
“怎么？怕了？”布和的声音从身后传来，他肩膀上还缠着布条，但精神看起来好了不少。他走到巴特尔身边，眯着眼打量着远处的城墙，“嘿，墙倒是修得挺高。可惜，再高的墙，也挡不住咱们蒙古人的马蹄和决心。”
巴特尔没有回答。他不是怕，而是一种混杂着茫然和沉重的陌生感。这就是他们跨越千山万水要来征服的地方？为了报复那几百名商人和受辱的使者，就需要攻破这样一座住着成千上万人的城池吗？
“别想那么多，”苏赫队长不知何时也走了过来，声音依旧沉稳，“我们的任务是服从命令，守住这里，盯紧西门。仗，有得打。”
接下来的几天，围城的工事在不断完善。更让巴特尔感到惊奇的是刘仲甫和他所在的匠作营的忙碌。在营地后方一片相对平坦的空地上，大量的木材和石料被运来。匠人们如同忙碌的工蚁，在刘仲甫等人的指挥下，开始组装那些从千里之外运来的部件。
巴特尔在一次巡逻换岗后，特意绕路过去看了一眼。他看到原本散乱的巨大木料被巧妙地榫接在一起，逐渐形成一个庞大而复杂的木质结构骨架。刘仲甫正站在一个半成品的投石机（回回炮）下，仰着头，对着图纸和身边的助手大声说着什么，脸上又是汗水又是尘土，却目光炯炯。
“刘匠人，”巴特尔趁着他们休息的间隙走上前，“这东西，真能打破那城墙？”他指了指那巍峨的土黄色墙体。
刘仲甫用袖子擦了把汗，顺着巴特尔指的方向望去，眼神里是技术者的审慎：“单靠一两台不行。需要集中使用，反复轰击一点。而且，需要时间，需要合适的弹石，更需要城墙后的守军意志先垮掉。”他顿了顿，补充道，“攻城，攻的不只是墙，更是人心。”
人心。巴特尔想起那些在城墙上隐约晃动的守军身影。他们此刻，又在想什么？
围城的第三天，城内组织了一次小规模的骑兵出击，试图骚扰正在构建工事的蒙古部队。战斗发生在西门外不远处的开阔地上。巴特尔所在的队伍奉命警戒，没有直接参与接战。他们站在高地上，看着下方蒙古骑兵如同狩猎的狼群，利用娴熟的骑射技术，轻易地将那支冲出城的部队切割、包围，最终歼灭大半，只逃回寥寥数骑。
战斗很快结束，留下几十具尸体和哀鸣的战马。蒙古军队的伤亡微乎其微。胜利来得如此轻松，却让巴特尔心里更加沉重。他看到了守军冲锋时的决绝，也看到了他们被围歼时的绝望。这更像是一场注定的、单方面的屠杀。
夜晚，讹答剌城墙上点燃了更多的火把，将城垛的轮廓映照得清晰而森严。蒙古大营里也是篝火点点，如同环绕着巨兽的繁星。两种火光在黑暗中无声地对峙着。
巴特尔靠坐在营帐外，听着远处隐约传来的、匠作营那里日夜不休的敲打声，还有更远处，城内若有若无的、像是祈祷又像是哀歌的异域吟唱。风从城池的方向吹来，带着硝烟、血腥和一丝若有若无的、甜腻而陌生的果香。
他拿出刘仲甫之前给他的、已经所剩无几的干姜片，含了一片在嘴里。辛辣的味道依旧，却似乎再也无法驱散心头那股沉甸甸的寒意。
攻城尚未真正开始，但这座城，以及它所代表的一切，已经像一块巨石，压在了他的胸口。他不知道当那些巨大的投石机终于咆哮着将巨石投向城墙时，会是一幅怎样的景象。他只知道，自己正站在一场巨大风暴的边缘，而风暴眼，就是前方那座在夜色中沉默矗立的讹答剌城。
第九章
城下之围
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第十章砲石与人心
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