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扬州的暮色总带着几分缠绵的水汽，将东关街的青石板润得发亮。沈砚避开驿馆外盯梢的眼线，只带了刘黑塔，想找家书坊补购些《两淮盐法考》的残卷——卢文康迟迟不递盐政账目，他只能自己从旧籍里寻些蛛丝马迹。
书坊“翰墨斋”藏在巷尾，门脸不大，推门却见满架书卷，空气中飘着松烟墨的清香。掌柜正低头整理账册，沈砚刚要开口询问，却听见一个熟悉的女声从书架后传来：“掌柜的，请问有新到的《都察院奏议》吗？”
那声音清润如泉，沈砚心头一震，猛地回头——书架后立着的女子，一身月白襦裙，发间簪着一支素银玉兰簪，正是琼林宴上那位直言敢谏的清流之女，林清漪。
林清漪也看到了他，手里的书卷险些滑落，眼中满是惊讶：“沈……沈大人？您怎么会在扬州？”
琼林宴一别已近两年，彼时沈砚还是新科进士，林清漪以父（都察院左佥都御史林嵩）之名列席，因直言驳斥权贵子弟的浮夸之论，给沈砚留下极深的印象。没曾想，竟会在扬州的书坊重逢。
“奉朝廷之命，兼任两淮巡盐御史，前来清查盐政。”沈砚拱手见礼，目光扫过她手中的《盐政辑要》，“林姑娘怎会在此？”
“家父近来养病，我回扬州外祖家省亲。”林清漪浅笑着将书卷放回架上，语气里多了几分感慨，“当年琼林宴上，沈大人便有澄清吏治之志，如今竟真的敢来扬州查盐政——这地方，可是块烫手的山芋。”
她的话里藏着关切，也藏着对沈砚处境的了然。沈砚心中微动，引她到书坊角落的茶座坐下：“姑娘久在扬州，想来对这里的盐政积弊，比我清楚。”
林清漪端起茶盏，指尖轻轻摩挲着杯沿：“扬州盐商与官员勾结，早已是公开的秘密。但并非所有人都甘心同流合污——我外祖家隔壁住着位姓秦的小吏，在盐场管核验，因不肯帮大盐商虚报盐引，被卢文康贬去看守废弃盐仓；还有城南的‘恒记’小盐商，原本做些零星盐货生意，却被裕泰盐行挤得快破产了，掌柜的天天唉声叹气，说再这样下去，只能关门。”
她顿了顿，抬眸看向沈砚，眼神诚恳：“这些人对现状不满，只是势单力薄，不敢反抗。沈大人若是想查盐政，或许可以从他们入手——比起那些盘根错节的大势力，他们才是真正能帮上忙的人。”
这番话，恰好戳中沈砚的难处。他初到扬州，无兵无势，卢文康又处处设防，正愁找不到突破口。林清漪的提醒，无疑是递来一把钥匙。可他也清楚，林清漪的父亲是都察院高官，与朝中清流往来密切，她的立场虽看似与自己一致，但在这扬州的泥潭里，任何“故人”都需谨慎对待。
“多谢姑娘提点，我会留意。”沈砚没有表露太多，只淡淡应下。
两人又聊了些琼林宴后的旧事，林清漪谈及父亲对沈砚整顿通州漕运的赞许，语气里满是钦佩；沈砚也偶尔提及漕运改革的难处，却对扬州的凶险只字未提。暮色渐浓时，林清漪起身告辞：“外祖还在等我回去用饭，沈大人若有需，可让驿卒送消息到东巷‘柳府’，我自会设法相助。”
送走林清漪，沈砚刚要离开书坊，刘黑塔突然凑过来，压低声音：“大人，刚才有个穿灰布衫的老头，一直在盯着咱们，咱们走的时候，他也跟着走了。”
沈砚回头望去，巷口果然有个佝偻的身影，见他看来，立刻缩到墙后。“不用管，先回驿馆。”他心里清楚，这多半是卢文康的人，可没料到，这晚还有不速之客。
驿馆的烛火刚点上，驿卒便来通报：“沈大人，有位自称‘苏老秀才’的人，说有盐务要事求见，还说……还说能帮您查盐弊。”
沈砚皱了皱眉，深夜求见，来历不明，不知是敌是友。“让他进来，黑塔，你在门外候着。”
片刻后，一个须发半白的老秀才走进来，身穿洗得发白的蓝布长衫，手里攥着个旧布包，脸上满是风霜，眼神却异常锐利。他进门便跪地行礼：“草民苏仲，见过沈大人！草民曾在盐运司管过三年账目，因不肯帮卢大人篡改盐引记录，被罢了差事，如今靠抄书度日。听闻大人来查盐政，草民愿效犬马之劳，助大人肃清盐弊！”
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