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消息如同投入滚油的火星，瞬间点燃了山脚下所有村寨的恐慌。番婆鬼食人的恐怖传闻，伴随着樟树寮村民绘声绘色、充满细节的描述（尤其是那只断手），在集市、茶寮、田间地头疯狂流传。恐惧如同实质的阴云，沉甸甸地压在每个人的心头。入夜之后，家家户户门窗紧闭，灯火通明，巡夜的队伍增加了数倍，锣梆声彻夜不息，却更添几分凄惶。
官府的反应比预想的要快。南投厅的同知大人虽对“鬼神之说”将信将疑，但涉及治下民情汹汹和确凿的命案（阿旺的失踪被正式立案），以及樟树寮耆老们联名递上的、言辞恳切甚至带着血泪的请愿书，他不得不重视。一纸调令很快发出：着鹿港水师营抽调精锐兵勇三十名，会同当地熟悉山势的猎户、乡勇共五十人，组成一支“剿匪”队伍，由一位姓林的骁勇把总率领，进山“查明妖异，绥靖地方”。
队伍在樟树寮集结时，气氛肃杀而凝重。鹿港来的兵勇穿着号衣，挎着腰刀，背着乌铳或强弓，神情冷峻中带着一丝不易察觉的紧张。本地的猎户和乡勇则大多面色沉重，眼神里充满了对未知深山的敬畏和对那“番婆鬼”的恐惧。他们装备着猎叉、砍刀、自制的弩箭和一些据说能辟邪的狗血、黑驴蹄子、朱砂符箓。老猎户陈伯也被征召，作为向导。他背着一杆磨得锃亮的老火铳，腰间挂满各种药瓶和兽夹，眉头紧锁，一言不发。
噶哈巫寨子也派出了人。是阿达叔和另外两个仅存的、身体还算硬朗的老猎人。他们带来了寨子里仅存的一些能驱邪的草药粉末，更重要的是，带来了关于萨摩亚（或者说，番婆鬼）可能出没区域的信息，以及乌玛婆婆那柄布满裂纹、光芒黯淡的法杖。阿达叔双手捧着法杖，枯槁的脸上刻着丧子弑亲的深仇大恨，眼神却异常平静，那是一种将生死置之度外的决绝。
“这法杖，”
阿达叔的声音嘶哑，却清晰地传入每个人耳中，“是乌玛婆婆留下的，对那邪物有克制。拿着它，找到她……结束这一切。”
他把法杖郑重地交给了把总林大人。
林把总是个精悍的中年汉子，国字脸，目光锐利。他接过那柄造型古朴、触手冰凉的法杖，感受到杖身传来的微弱抗拒感，眉头微不可察地皱了一下。他环视众人，声如洪钟：“弟兄们！山中有邪祟作乱，残害生灵！我辈食君之禄，保境安民，责无旁贷！管它是山魈木客还是什么番婆鬼，今日，定要将其诛灭，还地方一个清平！出发！”
沉重的号角声呜咽响起，打破了清晨山林的寂静。八十余人的队伍，带着武器、火把、绳索和沉重的决心，如同一条蜿蜒的巨蟒，钻入了南投群山那浓得化不开、散发着不祥气息的雾霭之中。
越往深处，雾气越发粘稠阴冷，光线昏暗如同黄昏。参天的古木在浓雾中只剩下扭曲的剪影，巨大的藤蔓如同垂死的巨蟒从树冠垂下。脚下是厚厚的、不知沉积了多少年的腐殖层，踩上去绵软无声，却散发着刺鼻的霉烂气味。死寂，是这里的主旋律。连一声鸟鸣虫嘶都听不到，只有队伍行进时武器碰撞的轻响、沉重的呼吸声和踩断枯枝的脆响，在这片被诅咒的山林中显得格外刺耳。
“小心脚下！这雾邪门，跟紧了！”
陈伯走在队伍最前面，压低声音提醒。他手中的火把只能照亮身前几步的范围，火光在浓雾中晕开一团昏黄的光晕，反而让四周的黑暗显得更加深邃莫测。所有人的神经都绷紧到了极致，警惕地扫视着周围翻滚的雾气，仿佛下一刻就会有恶鬼从中扑出。
阿达叔紧跟在林把总身边，手里紧握着一把磨得雪亮的猎刀，浑浊的老眼如同鹰隼般扫视着浓雾深处。他手中的法杖顶端，那颗布满裂纹的黑曜石，正散发着极其微弱、如同风中残烛般的乳白色光晕，在污浊的雾气中艰难地撑开一小片相对“干净”的区域。
“在前面……我感觉到……那股臭味……”
阿达叔突然停下脚步，鼻子用力抽动着，声音带着刻骨的恨意，“就在那片乱石崖附近……她喜欢那里……血月……就是在那里……”
林把总一挥手，队伍立刻停下，摆出防御阵型。弩手上弦，火铳手点燃火绳，猎户们握紧了猎叉和砍刀，乡勇们则举起了涂着狗血的木盾。空气仿佛凝固了，只剩下火绳燃烧的滋滋声和粗重的呼吸。
陈伯示意几个身手矫健的年轻猎户，呈扇形，小心翼翼地向前方的乱石崖区域摸索过去。那里怪石嶙峋，在浓雾中如同蹲伏的巨兽。乱石间，隐约可见一些散落的、被啃噬得干干净净的动物骸骨，以及……几块颜色较新的人类碎骨！浓烈的腐臭和血腥味在这里达到了。
突然！
“啊——！”
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