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吴敬山的手指无意识地敲击着紫檀木案几，目光落在儿子那张被烛火映照得忽明忽暗的脸上。
书房里弥漫着一种奇特的氛围——既像是一场关乎家族存亡的密谋，又像是一位父亲审视着突然变得陌生的儿子。
“你可知收拢流民是何等大事？”吴敬山的声音低沉而沙哑。
“朝廷虽无力赈济，却也最忌民间私自聚众。若被有心人参上一本，说我吴家蓄养私兵、图谋不轨......”
“父亲明鉴。”吴桥微微倾身，手指轻点舆图上山东沿海的位置。
“正因如此，我们才要以招工开荒为名。山东连年大旱，流民遍地，官府巴不得有人接手这个烫手山芋。我们只需打点好当地官员，言明是为琼州垦荒招募劳力，绝不在内陆久留。”
他顿了顿，又指向舆图上琼州的位置：“琼州乃化外之地，瘴疠横行，朝廷向来视如鸡肋。我们在此开荒种蔗，表面上是经营糖业，实则暗中建立根基。流民到了琼州，便与中原断了联系，官府哪会关心几个流民的去向？”
吴敬山眉头紧锁，目光在舆图上逡巡。儿子的谋划确实滴水不漏，但他心中仍有顾虑：“你打算收拢多少流民？”
“首批三千。”吴桥毫不犹豫地回答，“以木匠、铁匠、船匠，泥瓦匠等手艺人优先，其次是青壮农夫。这些人到了琼州，一半开垦荒地，一半建造工坊。”
“三千？！”吴敬山猛地抬头，眼中闪过一丝惊色，“如此多人，如何运送？如何安置？粮食从何而来？”
“父亲勿忧。”吴桥早有准备，从袖中抽出一卷竹纸，上面密密麻麻写着计算数字。
“我吴家现有大小海船二十七艘，其中可抽调十艘用于运送流民。每船载三百人，分三批运送。琼州沿海荒地广袤，我们先行派人搭建简易窝棚，储备粮米。至于粮食来源——”
他指向舆图指向东南亚半岛：“南洋诸国，大米一年三熟，米价便宜。况且我吴家一直都是经营南洋米。粮食虽说利薄，但看我大明近些年天灾不断，贩运粮食大有可为！所以我想请父亲慢慢将船队规模扩大。”
吴敬山眼中闪过一丝诧异，他也深知大明近况，扩大粮食贩运也在他计划之中，没想到儿子的想法与他不谋而合。
烛火摇曳，映照着吴桥坚毅的侧脸。吴敬山恍惚间觉得，眼前这个侃侃而谈的少年，与半年前那个只知斗鸡走马的纨绔判若两人。
“工匠方面，”吴桥继续道，“儿子已命人暗中查访。各地匠人匠户，皆因近年税监横行而流离失所者众。我们可许以双倍工钱，承诺安置家小，必能招揽一批好手。
“你谋划得倒是周全。”吴敬山长叹一声，“但琼州瘴气横行，生番出没，你如何确保工坊安全？”
“儿子有三策。”吴桥伸出三根手指，“其一，选址在琼州北部临高一带，此地近海，地势较高，瘴气较轻，且有天然良港。其二，从流民中挑选精壮者，组成护卫队，由我吴家心腹统领，配以兵械。其三，多招募郎中大夫，保证民众健康。”
沉默良久，吴敬山终于缓缓点头：流民之事，为父会安排林家在山东的亲故着手。工匠招募也可同步进行。但琼州工坊建设，需你亲自督办。
“至于大员，靠近澎湖水师驻地，此事暂时只能徐徐图之。”
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