元宵节的灯笼还在寨门挂着，听风楼的急报就像一块冰，浇灭了节后的暖意。
青禾的表姐亲自从清溪镇赶来，脸色苍白，进门就抓住曹林的胳膊：“少主，出事了！西边二十多里外的黑风谷，突然冒出一伙山匪，比以前的断云寨还狠！”
她带来的消息让人脊背发凉：这伙山匪约莫三十多人，领头的是个满脸刀疤的壮汉，人称“刀疤脸”，据说以前是官府通缉的要犯，不知从哪纠集了一群亡命徒，占了黑风谷当巢穴。他们不光抢粮，还劫掠了附近三个村子的妇女，昨晚甚至放火烧了不肯交粮的李家庄，烧死了两个老人。
“这群畜生！”曹猛一拳砸在桌上，震得茶杯都跳了起来，“刚过完年就敢这么嚣张，眼里还有没有王法？”
曹聪在一旁算账的手停了，脸色凝重：“黑风谷离咱们只有二十多里，他们抢完村子，保不齐就会往云断山这边来。咱们刚囤了粮，要是被他们盯上……”
“不能等他们找上门。”曹林的声音冷得像冰，“这伙人是毒瘤，不趁早除了，迟早养虎为患。但现在不能莽撞，得先摸清他们的底细。”
他记得现代军事理论里的“知己知彼”，对付这种亡命徒，硬拼只会让弟兄们吃亏。
“石头，你带两个机灵的弟兄，伪装成逃难的百姓，去黑风谷附近摸摸情况。”曹林迅速部署，“记住，别靠近巢穴，找附近村子的幸存者打听：他们有多少人？有多少刀枪？领头的刀疤脸有什么本事？巢穴的地形怎么样？有没有暗哨？”
“我让听风楼的人配合你们。”曹文补充道，“清溪镇有个货郎常去黑风谷那边送货，让他帮忙留意，有消息立刻传回来。”
曹烈摩挲着手里的弓箭，沉声道：“我带两队人，在黑风谷通往云断山的要道上设卡，防着他们突然偷袭。”
“曹聪，你清点一下咱们的兵器和甲胄，把最好的百炼钢刀和铠甲备出来，再准备些疗伤的草药和干粮。”曹林最后看向曹猛，“爹，咱们得选二十个最能打的弟兄，悄悄集结起来，随时待命。”
部署完毕，弟兄们立刻行动起来。石头换上打满补丁的破衣服，揣着两个窝头，和两个弟兄往黑风谷方向去了；曹烈带着人扛着弓箭，消失在山道的密林里；曹聪的账房里，算盘声再次响起，这次算的不是进项，而是兵器和粮草的数目。
等待消息的那两天，断云寨的空气像绷紧的弓弦。弟兄们练拳时更卖力了，老周的铁匠铺彻夜灯火通明，他带着徒弟们打磨刀刃，给箭头淬火，嘴里念叨着：“让这群狗娘养的尝尝百炼钢的厉害！”
第三天傍晚，石头终于回来了。他脸上沾着泥，衣服被划破了好几道口子，显然受了不少苦，一进门就瘫坐在地上，抓起桌上的水猛灌。
“怎么样？”曹林赶紧递过干粮。
石头咽下嘴里的饼，声音嘶哑地说：“那伙山匪确实有三十多人，有十杆鸟铳，二十多把刀，还有两匹瘦马。刀疤脸据说练过铁砂掌，能一掌劈碎青砖，下手特别狠，昨天还亲手杀了个想逃跑的妇女……”
他顿了顿，从怀里掏出张皱巴巴的纸，上面画着黑风谷的简易地图：“黑风谷的入口很窄，里面是块平地，他们的巢穴是以前猎人废弃的木屋，周围有四个暗哨，都藏在树上，不好对付。谷后有个小瀑布，水流很急，估计没法走。”
“鸟铳？”曹猛皱起眉，鸟铳虽然装填慢，但近距离威力大，比弓箭难防。
“别怕，他们的鸟铳看着就旧，估计准头不行。”石头道，“我还听说，这伙人虽然凶，但不团结，刀疤脸对手下非打即骂，有几个喽啰早就想跑了。”
这时，听风楼的消息也到了：货郎说，刀疤脸打算明天去附近的王家村抢粮，因为村里有个富户藏了不少年货。
“机会来了。”曹林看着地图，眼睛亮了起来，“他们去王家村抢粮，巢穴必然空虚，咱们可以分兵两路：一路去王家村设伏，打他们个措手不及；另一路去黑风谷，解救被掳的妇女，端了他们的老巢。”
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