除夕的爆竹声还没在山谷里散尽，断云寨的孩子们就拎着灯笼跑遍了整个寨子。聚义楼前的空地上堆着雪人，胡萝卜做的鼻子，煤球镶的眼睛，脖子上还围着谁家媳妇织的红围巾——这是断云寨最热闹的一个年，不仅寨子里的人满是笑脸，连周边村镇的村民都带着年货来串门，把聚宝市的青石板路踩得咚咚响。
清溪镇的老村长带着孙子来给曹林拜年，怀里揣着袋炒花生，孙子手里攥着支红蜡烛。“大当家，您尝尝这花生，是俺家新收的，用砂炒的，香！”老村长笑得眼角堆起褶子，“这年过得踏实啊，房子暖，粮仓满，夜里睡觉都不用听风声了。俺家这小子，非说要去断云寨的学堂念书，说要学认字，学算账，将来也能像您一样，给大伙办好事。”
曹林接过花生，塞给孩子一把糖果：“好啊，学堂的门随时敞开着。认字不是为了跟我学，是为了自己能看懂账本，能算清收成，将来日子过得更明白。”
这不是个例。从大年初一到元宵节，学堂的先生天天来报喜：临江村送来五个孩子，黑石渡一下子来了八个，连最远的云州府边缘村落，都有家长牵着孩子来报名，说“就是走三天路，也得让娃进断云寨的学堂”。原来只能容下100多人的学堂，短短半个月就挤来了两百多个学生，桌椅不够用，孩子们就轮流站着听课，先生的嗓子都讲哑了。
“大当家，再不想办法，开春后学生还得翻倍！”学堂的老秀才急得直转圈，手里的戒尺都快磨平了，“现在是一个先生带四十个娃，连认笔画都顾不过来，更别说教算术和道理了。”
曹林跟着老秀才去学堂看了看。土坯垒的教室里，阳光透过纸糊的窗户照进来，孩子们挤在长条木桌后，小脸上满是认真。墙上用炭笔写着“天地人”“日月星”，角落里堆着孩子们带来的小板凳——都是家里最好的木料做的，怕给学堂丢人。
一个扎着羊角辫的小姑娘，正用手指在地上划着“断云寨”三个字，旁边的小男孩凑过去看，两人小声争论着“寨”字的宝盖头该写多大。曹林站在门口，心里忽然一动：这些孩子，才是断云寨的根。
“扩！”回到议事厅，曹林一拍桌子，“年后立刻动工，把学堂扩成能容下五百人的大院，盖10间教室，再建一间藏书室，留个大院子让孩子们活动。钱从民政司的账上支，不够就从票号调，务必在春耕前完工。”
他又对人事部的曹聪说：“贴告示，招募教学先生，不管是落第的秀才，还是会算术的账房，只要识字、懂道理、有耐心，都可以来应聘。待遇从优：每月二两银子，管吃住，年底还有年终奖，要是教得好，家里盖房都能让施工队优先安排。”
告示贴出去的第三天，就有十几个人来报名。有个从州府逃难来的老举人，带着一箱子书，说“不求银子，只求能让这些娃多认几个字”；有个在聚宝市开杂货铺的账房，算盘打得噼啪响，想教孩子们“怎么算账不吃亏”；还有个曾经的女兵，识得些字，说“能教女娃们读书，让她们别再像我小时候一样，连自己名字都不会写”。
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