腊月二十三，小年，微风，小雪。
关外的寒风像是蘸了冰水的鞭子，抽在人脸上生疼。可这丝毫阻挡不了刘家沟镇从四更天就开始聚集的人流。
十里八村的乡亲，揣着一年到头攒下的几个铜子，背着山货，牵着牲口，从各条覆雪的小道汇拢而来，把镇子里那条冻得硬邦邦的主街塞得满满登登，人声鼎沸，呵气成云。
年关将近，备年货是一桩，今年还有另一桩更牵动人心的事，便是官府提前五天张榜说要展示一年来“剿匪安民”功绩的“示众大会”。
这既是县太爷和保长们脸上贴金的好机会，也是给惶惶不安的百姓一剂聊胜于无的定心丸。
尚和平早就从王二贵处得了消息。
那日王二贵去了和尚窝堡报信儿，足足隔了两天才回到任家油坊。迟迟未归的王二贵是在等程万山带来的准确消息——刘家沟镇上官府的“点火”时间暨腊月二十三小年这天。
虽然没有期望的快，但也没耽误事。一大早，嘱咐好王家两兄弟“今日须锁门闭户，除非来人自己把院门拆了，否则绝不出门。”
然后，尚和平只身骑马出来任家油坊，走了两三里，前后无人，把之前埋在松树下雪壳子里的“汉阳造”挖出来，混在一捆柴火里困在马背上，“哒哒哒”一路小跑来到了刘家沟镇上。
此时他尚和平穿着那身半旧青布棉袍，外头罩着羊皮袄，头上扣了顶大大的狗皮帽子，帽檐压得低低的，扛着那捆“柴火”混在摩肩接踵的人流里。
他看似随意地逛着，目光却像淬了火的探针，不动声色地扫过街道两旁林立的店铺、拥挤的摊贩，以及那些看似闲逛、眼神却异常警醒的汉子——那是伍万差官安排的便衣，以及……混在其中的土匪。
程万山和老蔫巴都另有安排，一个在镇公所明处与吴巡检、赵保长周旋，一个留在大车店带着一众伙计提防“一股风”或者“滚地雷”的分路偷袭。
而他尚和平的任务，就是成为这风暴眼中暗处的眼睛，看清每一丝暗流的涌动，并随时“随波逐流”。
“铛——铛——铛——”
镇公所就在镇中心，门前临时搭起的木台旁，一面破锣被敲得山响。
人群像被磁石吸引般，“呼啦”一下向台子周围涌去，就连飘舞的雪花都似有了统一的方向。
十几个穿着号衣、冻得鼻涕拉瞎的差役，抱着枪围成半圆护在台前，维持着秩序。
吴巡检撇着山羊胡子，披着一件崭新的羊皮大氅，在赵保长和程万山，还有几个乡绅的簇拥下登上木台。他清了清嗓子，开始照本宣科地吹嘘今年如何“殚精竭虑”、“浴血奋战”，取得了如何“辉煌”的剿匪战绩，直把自己说成了再世包公，护境金刚。
台下百姓听得麻木，大多伸长脖子，等着看后面的“正菜”。
冗长的吹嘘终于结束，伍万差官大手一挥，底气十足地喝道：“带匪犯！”
一阵铁链拖地的“哗啦”声由远及近，压抑的人群骚动起来。
只见一队荷枪实弹的官兵，押着十来个蓬头垢面、衣衫褴褛的囚犯，从镇公所大门里蹒跚而来。
他们被粗重的铁链拴成一串，个个面黄肌瘦，眼神或麻木，或桀骜，或充满了恐惧。
打头的，正是“一股风”的二当家“毛围脖”！
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