桑林的风带着的温润，拂过永昌侯府城外田庄的青砖小径。梁夫人一身石青色暗花褙子，裙摆扫过草叶时不见半分滞涩，身后跟着的金嬷嬷垂手敛目，唯有脚步轻缓地紧随其后。林苏穿着一身浅碧色襦裙，梳着双丫髻，鬓边簪着枚小巧的珍珠花，闻言祖母召唤便快步跟上，眼底藏着几分好奇，却依旧保持着恰到好处的恭谨。
马车轱辘碾过城郊土路，一路驶向田庄深处。远远便望见一片郁郁葱葱的桑树林，墨绿的桑叶在阳光下泛着油亮的光泽，只是走近了便能察觉，部分桑树的叶片边缘泛黄，枝干也显得有些纤细。林苏心中了然，这便是她前些日子在蚕室里提过的“桑叶品相参差不齐”的症结所在。
庄管事早已领着五六个汉子候在桑林旁，那些汉子皆是粗布短打，双手布满老茧，指节粗大，一看便是常年与农具、树木打交道的匠人。见梁夫人与林苏走近，他们连忙垂手躬身，大气不敢出，眼神却忍不住悄悄打量着这位粉雕玉琢的小主子——听说便是这位四姑娘，竟要亲自挑选他们这些庄稼汉？
梁夫人停下脚步，目光掠过那几位神色忐忑的匠人，最终落在林苏身上。她语气平淡得像是在说今日的天气，可那双深邃的眼眸里，却藏着一丝不易察觉的考较：“曦姐儿，你前些日子不是对桑叶品相有看法吗？这几个，是庄子上会些嫁接手艺的。你瞧瞧，觉得哪个合用？”
这话一出，不仅那几位匠人愣了愣，连金嬷嬷都微微侧目。谁都知道，挑选工匠这类庶务，向来是主母或是管事说了算，哪有让一个七岁孩童定夺的道理？梁夫人这分明是给了四姑娘极大的脸面，更是想亲眼看看，这孩子此前的那些“高论”，究竟是纸上谈兵，还是真有几分真才实学。
林苏心中迅速盘算开来。直接凭眼缘指定，难免有失偏颇，也未必能选出真正的好手；再者，这些匠人常年闷头干活，彼此间或许也有高下之分，若能激发他们的潜力，未必不能收获意外之喜。前世她在扶贫项目中，最是明白竞争机制的妙处——既能筛选人才，又能调动积极性，远比被动指派有效得多。
她上前一步，对着梁夫人规规矩矩地行了一礼，声音清脆如玉石相击，却透着与年龄不符的沉稳：“祖母，孙女儿觉得，单凭眼看，难以分辨各位师傅手艺高下。不若……我们设个比赛如何？”
“比赛？”梁夫人眉梢微挑，原本平淡的语气里添了几分兴味。她活了大半辈子，见过文人比诗、武人比剑，却从未听过挑选匠人还要“比赛”的，这孩子的想法，倒是次次都能出乎她的意料。“怎么个比法？”
林苏抬眸，目光扫过那几位匠人，见他们眼中虽有茫然，却也多了几分好奇，便愈发从容地陈述起来，条理清晰得仿佛早已深思熟虑：“请祖母命人取来同等粗细、长势相近的劣种桑树枝条，还有健壮良种桑的芽穗。给这几位师傅同样的工具，划定相同的地块。”
“这比赛分三场。”她伸出小小的手指，一一细数，“第一场，比速度与基础。在规定时辰内，看谁嫁接的株数最多，接口捆绑最是整齐牢固——这是匠人立身的根本，马虎不得。”
“第二场，比成活与巧思。半月后，由庄头查验，看谁嫁接的芽穗成活最多，长势最好。若有师傅能用更省料、更巧妙的方法提高成活率，当额外加分——手艺不仅要扎实，还要会变通。”
“第三场，比胆识与应变。若有师傅敢尝试用不同的嫁接法子，比如芽接、劈接都试试，看看哪种更适合咱们庄子的土质气候，即便一时不成，这份敢于尝试的心，也值得奖赏——做事不能墨守成规，总得有人敢闯敢试。”
她顿了顿，目光转向那几位匠人，语气诚恳而有力：“最终获胜者，不仅可得双倍赏银，其所用的嫁接之法，还可由侯府出资，在庄子上小范围推行。若此法真能提升桑叶品质，将来产出更好，侯府必不亏待——各位师傅的本事，不该被埋没。”
这番话，说得条理分明，既有对基础功的要求，又有对巧思的鼓励，更有对创新的包容，甚至连奖赏都考虑得面面俱到，哪里像是个七岁孩童能想出来的？简直比府里那些管了十几年庶务的老管事还要老练周全！
那几个匠人原本只是被动等待挑选，心中难免有些惴惴不安，此刻听闻有机会凭借真本事赢得赏银，甚至能让自己的手艺被侯府推行，个个眼中都燃起了斗志。他们常年埋头干活，最是看重自己的手艺，也渴望能被认可，林苏的这番话，恰好说到了他们的心坎里，一时间摩拳擦掌，连腰杆都挺直了几分。
梁夫人站在一旁，静静地听着。阳光透过桑树的枝叶，斑驳地洒在林苏仰起的小脸上，那认真的眉眼，挺秀的鼻梁，专注的神情，竟让她看得有些出神。她看着孙女小小的身影从容不迫地发号施令，那清晰的口齿，那缜密的思维，那不经意间流露出的、善于调动人积极性的手腕……尤其是她提及“敢尝试”“值得奖赏”时，那份对底层匠人潜力的尊重与挖掘，让梁夫人心头猛地一震。
她忽然想起了自己年轻时。那时她刚嫁入侯府，婆母身体孱弱，府中庶务混乱，她临危受命接手管家权，也是这般不甘人后，心思灵动，总能想出些别人想不到的点子。为了理清账目，她敢打破祖上传下的旧例，亲自核对每一笔收支；为了盘活田庄，她敢启用那些被老管事排挤的有能之人。可即便是那时的自己，也绝无这般老练的驭下手段，更无这般开阔的胸襟——她当年更多的是凭着一股不服输的韧劲，而林苏，却已然懂得了“识人、用人、激人”的门道。
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