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窗外的蝉鸣此起彼伏，聒噪得人心烦意乱，像是要把这盛夏的闷热都揉进永昌侯府的每一个角落。汀兰院的梳妆室内，沉香袅袅，却驱不散墨兰心头的郁结。她坐在描金雕花的梳妆台前，铜镜里映出一张依旧娇美却难掩憔悴的容颜，眼角眉梢藏着挥之不去的倦怠与紧绷。梁晗已经连续好几日歇在秋江房里了，那份刻意的疏离像一根刺，扎在墨兰心上，连带着府中那些趋炎附势的下人，对待她这正房大娘子的态度，也愈发怠慢起来——回话时的语气少了几分恭敬，奉茶时的动作添了些许敷衍。
“大姑娘的生辰宴眼看着就要到了，一应物件、人手可都按旧例备妥了？”墨兰的声音轻柔，却带着一丝不易察觉的紧绷，目光落在镜中自己略显苍白的唇色上，问向垂手侍立在一旁的心腹周妈妈。
周妈妈是跟着墨兰从盛家陪嫁过来的，最是懂得主子的心思，连忙躬身回道：“回大娘子，宴席的菜品、桌椅陈设、宾客名单都已备妥，按规矩呈报给老夫人看过了，老夫人并无异议。只是……”她顿了顿，小心翼翼地观察着墨兰的神色，“大姑娘如今身边只有一个乳母并两个二等丫头，眼看姑娘已经七岁，渐渐到了知事、需要体面的年纪，又是咱们侯府正经的嫡出大小姐。这次生辰宴，各房的女眷都会来。大姑娘身边的人手，是不是该再添一个伶俐些的大丫鬟？也好在宴会上伺候得周全，显得咱们姑娘的体面。”
墨兰的眉头瞬间蹙了起来，指尖无意识地摩挲着梳妆台上的螺钿盒子。在这梁府，她的体面就像水中月、镜中花，看着光鲜，实则一碰就碎。给大女儿宁姐儿选丫鬟，在她看来，绝非仅仅是添个人手那么简单。
宁姐儿今年七岁，眉眼间已初具她的娇俏，却也渐渐到了能感知府中风云、能被旁人拿来比较的年纪。这次生辰宴虽不算大办，但侯府各房的女眷、甚至一些沾亲带故的旁支都会到场，那些人眼睛毒辣，最是爱挑刺攀比。
“把人带上来我瞧瞧。”墨兰收回思绪，语气里带着不容置疑的审视。
周妈妈应声退下，片刻后，便领着三个十岁左右的小丫头走了进来。都是府里的家生子，穿着浆洗得发硬的青布衣裳，梳着简单的双丫髻，低着头，双手紧紧贴在身侧，大气不敢出，连呼吸都放得极轻。
墨兰的目光如刮骨的刀，在她们身上来回巡视，不放过任何一个细节。她看的不是品性优劣，也不是潜力高低，而是三样东西：
其一，模样是否拿得出手。不能太丑，否则带出去会丢了嫡女的脸面；也不能太出挑，生得过于明艳，免得将来生出不该有的心思，攀附主子或是勾搭外男，惹出祸端。
其二，家底是否清白可控。父母是否在府中担任关键位置，能否成为自己安插在各处的耳目或助力？有无把柄可拿捏，确保她们绝对忠诚，不敢背叛？
其三，是否足够“懂事”。这里的“懂事”，并非指乖巧听话，而是指能否看懂她这位主母的脸色，能否揣摩宁姐儿的心思。
她不由得想起自己当年在盛家，母亲林噙霜是如何将一个个丫鬟、婆子巧妙地安排在她和兄弟姐妹身边。那些下人，明着是伺候起居，暗地里，哪个不是母亲的眼线和臂膀？正是靠着这些人，母亲才能在盛家站稳脚跟，才能让她在姐妹中占得先机。如今，她也要为自己的女儿，布下同样的局。
“你，抬起头来。”墨兰的指尖指向中间一个眉眼略显灵动的丫头，“叫什么名字？家里是做什么的？”
那丫头被点到名，身子明显一颤，连忙抬起头，露出一张还算周正的脸，只是眼神里满是紧张，声音发颤：“回…回大娘子，奴婢叫小珠，我娘在厨房帮工，负责择菜切配，我爹是门房上的值守，负责登记往来宾客。”
厨房？门房？墨兰心中微动。这两个位置都是消息灵通之地，厨房能知晓各房的饮食起居、人情往来，门房能掌握府内外的人员流动，若是能将这丫头安插在玉清身边，倒是能帮她打探不少消息。但随即她又摇了摇头，否决了这个念头。厨房和门房虽关键，品级却太低，下人混杂，容易被人收买利用，让这样出身的丫鬟伺候宁姐儿，反倒显得她们这一房落了下乘。
她的目光转向左边那个丫头，看着比小珠沉稳些，脊背也挺得更直：“你呢？”
“奴婢小荷，回大娘子的话，我娘是针线房上的一等绣娘，专做姑娘们的贴身衣物和首饰穗子。”小荷的声音比小珠平稳些，眼神也镇定了几分。
针线房……墨兰暗自点头。女儿们的衣裳首饰、绫罗绸缎都要经针线房的手，若是把小荷放在玉清身边，不仅能照拂女儿的穿戴，还能及时知晓针线房的动向，避免有人在衣物首饰上动手脚，或是克扣份例。这个选择似乎不错，但墨兰总觉得还缺了点什么——小荷的母亲是一等绣娘，在针线房有些体面，这丫头的心思，怕是也不会太简单，未必是完全可控之人。
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