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宣德三年的春天，苏州城像是被一块浸了冷水的棉絮裹着，湿冷的风从太湖里卷过来，贴着青石板路打旋，连带着街边的柳条都蔫头耷脑，抽不出几分新绿。
沈府后院的蚕室里，更是冷得像口深井。
沈砚秋拢了拢身上洗得发白的青布棉袍，指尖还是冻得发僵。他刚把最后一扇窗棂用棉纸糊好，转身时，袖口扫过靠墙的竹匾，惊得匾里的桑叶簌簌落了几片碎渣。
“砚秋，仔细些。”
苍老的声音从门口传来，沈父沈敬之拄着拐杖站在那里，棉袍外又罩了件旧貂裘，却还是止不住地咳嗽。他望着竹匾里码得整整齐齐的桑叶，眉头拧成个疙瘩，“这几日的桑叶，嫩是嫩，就是带着水汽，蚕宝宝吃了怕是不舒坦。”
沈砚秋快步迎上去，扶着父亲往暖炉边坐：“爹，今早去西市采的，特意挑了朝阳坡的，晾了两个时辰呢。”他拿起一片桑叶，指尖捻了捻，“您看，水汽早散了。”
沈敬之没接话，只是盯着蚕室中央那几十排木架。架上的竹匾里，密密麻麻的蚁蚕刚孵出来没几日，细得像银丝，正趴在桑叶上啃食，沙沙声轻得像落雪。这声音，沈家人听了十六年，从春到夏，从嫩蚕到成茧，织成了沈府最安稳的日子——苏州城里谁不知道，沈记绸庄的云锦，全靠这后院里养出来的好蚕。
“唉，往年这时候，太阳早该晒透这屋子了。”沈敬之叹了口气，咳得更厉害了，帕子上隐隐洇出点暗红，他慌忙叠起来塞进袖袋，“今年这春寒，怕是要赖着不走了。”
沈砚秋心里一紧，却故意笑了笑：“冷点好，冻死些病菌。前几日张记绸庄的王掌柜还说，他们家蚕室闹了点小毛病，咱们这儿干干净净的，怕什么？”
话刚落，院外传来一阵急促的脚步声，管家福伯掀着帘子进来，脸上的褶子都拧到了一块儿：“老爷，少爷，不好了！东头的老蚕农李伯来了，说……说他们家的蚕，出事了！”
沈敬之猛地直起身子，拐杖“笃”地戳在地上：“什么事？”
“他没说清，就蹲在门口哭，说一匾蚕全僵了……”
沈砚秋心里咯噔一下。蚕农养僵蚕是常事，可李伯是苏州府出了名的老手，养了四十多年蚕，从没出过岔子。他顾不上多想，对父亲道：“爹，我去看看。”
“我也去。”沈敬之挣扎着要起身，被沈砚秋按住。
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