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南下的最后一段路程，是在连绵的秋雨和越来越浓的湿闷空气中度过的。
官道逐渐被更崎岖的山路替代，路旁是遮天蔽日的热带林木，藤蔓缠绕，枝叶间偶尔闪过色彩斑斓的鸟影，空气中充斥着植物腐烂和泥土的浓重气息，混合着某种难以言喻的、仿佛永远也晒不干的潮气。蚊虫多得吓人，即使马车挂着厚厚的纱帘，点燃了驱蚊的草药，仍免不了被叮咬。
尹明毓的手臂和小腿上，已经多了好些红疹，又痒又痛。兰时更惨，脸上都被咬了几个包。主仆二人都有些狼狈，但谁也没抱怨。抱怨无用，只会显得软弱。
尹明毓不再整日待在车里，时常让赵铁陪着她，骑马在车队前后走动。她需要适应这南方的气候和地形，也需要让护卫和下人们看到，他们的主母并非弱不禁风、只能躲在车里的娇娇女。她换上更利落的窄袖布衣，头发也只用布巾裹起，脸上不施脂粉，虽然苍白消瘦，但眼神清亮，举止间多了几分在京中侯府时没有的利落。
沿途开始出现大片大片的甘蔗田和稻田，农人戴着斗笠在田间劳作，皮肤黝黑。村落更加稀疏，多是竹木搭建的吊脚楼。经过的城镇，规模不大，街道狭窄，房屋低矮，但商贸似乎颇为活跃，能看到不少操着不同口音的商贩，其中不乏高鼻深目、穿着异域服饰的番商。市集上货物种类也与中原大异，各种稀奇古怪的干货海货、色彩绚烂的布料、气味浓烈的香料，还有尹明毓只在书上见过的热带水果。
她让兰时用带来的散碎银子，买了一些本地常见的吃食和布料，自己也试着品尝那些味道奇怪但据说能适应水土的食物，哪怕只是浅尝辄止。了解一个地方，先从了解它的物产和饮食开始，这是她朴素的生活哲学。
距离钦州城还有三日路程时，他们遇到了谢景明派来接应的队伍。
领头的是个三十岁左右、肤色黝黑、精悍沉稳的军官，自称姓雷，是谢景明麾下的一个校尉，带着二十名军士。雷校尉说话带着明显的北方口音，但动作干练，眼神锐利，对尹明毓的态度恭敬而不卑怯。
“末将雷虎，奉观察使之命，特来迎接夫人。”雷虎抱拳行礼，“观察使公务繁忙，无法亲迎，特命末将向夫人告罪。请夫人随末将前行，一路安全，自有末将等护卫。”
“有劳雷校尉。”尹明毓颔首，目光扫过他身后那些军士。虽然穿着统一的号衣，但装备似乎并不十分精良，有些人的刀鞘甚至带着磨损的痕迹，但个个站得笔直，眼神里带着一股剽悍之气，显然不是养尊处优的京营兵，而是经历过实战的。
有了军队护送，接下来的行程安全了许多，速度也快了些。雷虎并不多话，只尽责地安排宿营、警戒。尹明毓偶尔会问一些钦州的风土和近期情况，雷虎的回答简洁而实际，透露出钦州并不太平，尤其是沿海一带，海寇骚扰时有发生，军中上下，弦都绷得很紧。
终于，在离开京城一个多月后，一个阴沉的下午，钦州城低矮的城墙轮廓，出现在了道路尽头。
与京城巍峨的城墙相比，钦州的城墙显得颇为寒酸。墙体是土石混合，不少地方有修补的痕迹，墙高不过两丈余，城门楼也很简陋。城外护城河不宽，水色浑浊。倒是城门处盘查甚严，进出的人流车辆排着队，守门的兵卒仔细查验路引，对携带的货物更是翻检得仔细。
雷虎亮出腰牌，守门士卒立刻肃然敬礼，让开通道。车队缓缓驶入城中。
城内的景象，比尹明毓预想的要好一些。街道还算宽敞，铺着青石板，只是石板缝隙里长着青苔，湿漉漉的。房屋依旧以低矮的木结构为主，但排列还算整齐。街上行人不少，服饰各异，语言嘈杂，空气里弥漫着海腥味、香料味、食物气味和人畜粪便混合的复杂味道。商铺倒是林立，卖什么的都有，看起来民生尚可，只是每个人脸上似乎都带着一种习以为常的警惕。
没有欢迎，没有仪式，甚至没有几个多余的目光。尹明毓这一行人在雷虎的引领下，穿过几条街道，来到城西一片相对僻静的区域。这里有一处占地面积不小的宅院，院墙高耸，门口有军士站岗，门楣上挂着的匾额写着“观察使府”四个大字，字迹刚劲，是新制的。
比起京城宣平侯府的百年底蕴和华丽规制，这座府邸显得简单甚至粗陋，更像是临时征用或改建的官衙与住宅的混合体。
雷虎下马，对门口的守卫说了几句，然后转身对马车道：“夫人，到了。观察使正在前衙处理公务，末将先引夫人入内安顿。”
尹明毓下了马车。连日奔波，腿脚都有些发软，但她站得很稳，抬头看了看那匾额，又看了看门口肃立的、带着明显战场气息的守卫，深吸了一口这陌生、潮热而紧绷的空气。
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